孝元皇后，王莽姑也。莽自谓黄帝之后，其《自本》曰：黄帝姓姚氏，八世生虞舜。舜起妫汭，以妫为姓。至周武王封舜后妫满于陈，是为胡公，十三世生完。完字敬仲，奔齐，齐桓公以为卿，姓田氏。十一世，田和有齐国，二世称王，至王建为秦所灭。项羽起，封建孙安为济北王。至汉兴，安失国，齐人谓之“王家”，因以为氏。
文、景间，安孙遂字伯纪，处东平陵，生贺，字翁孺。为武帝绣衣御史，逐捕魏郡群盗坚卢等党与，及吏畏懦逗留当坐者，翁孺皆纵不诛。它部御史暴胜之等奏杀二千石，诛千石以下，及通行饮食坐连及者，大部至斩万余人，语见《酷吏传》。翁孺以奉使不称免，叹曰：“吾闻活千人者有封子孙，吾所活者万余人，后世其兴乎！”
翁孺既免，而与东平陵终氏为怨，乃徙魏郡元城委粟里，为三老，魏郡人德之。元城建公曰：“昔春秋沙麓崩，晋史卜之，曰：‘阴为阳雄，土火相乘，故有沙麓崩。后六百四十五年，宜有圣女兴。’其齐田乎！今王翁孺徙，正真其地，日月当之。元城郭东有五鹿之虚，即沙鹿地也。后八十年，当有贵女兴天下”云。
翁孺生禁，字稚君，少学法律长安，为廷尉史，本始三年，生女政君，即元后也。禁有大志，不修廉隅，好酒色，多取傍妻，凡有四女八男；长女君侠，次即元后政君，次君力，次君弟；长男凤孝卿，次曼元卿，谭子元，崇少子，商子夏，立子叔，根稚卿，逢时委卿，唯凤、崇与元后政君同母。母，适妻，魏郡李氏女也。后以妒去，更嫁为河内苟宾妻。
初，李亲任政君在身，梦月入其怀。及壮大，婉顺得妇人道。尝许嫁未行，所许者死。后东平王聘政君为姬，未入，王薨。禁独怪之，使卜数者相政君，“当大贵，不可言。”禁心以为然，乃教书，学鼓琴。五凤中，献政君，年十八矣，入掖庭为家人子。
岁余，会皇太子所爱幸司马良娣病，且死，谓太子曰：“妾死非天命，乃诸娣妾良人更祝诅杀我。”太子怜之，且以为然。及司马良娣死，太子悲恚发病，忽忽不乐，因以过怒诸娣妾，莫得进见者。久之，宣帝闻太子恨过诸娣妾，欲顺适其意，乃令皇后择后宫家人子可以虞侍太子者，政君与在其中。及太子朝，皇后乃见政君等五人，微令旁长御问知太子所欲。太子殊无意于五人者，不得已于皇后，强应曰：“此中一人可。”是时政君坐近太子，又独衣绛缘诸于，长御即以为是。皇后使侍中杜辅、掖庭令浊贤交送政君太子宫，见丙殿。得御幸，有身。先是者，太子后宫娣妾以十数，御幸久者七八年，莫有子，及王妃一幸而有身。甘露三年，生成帝于甲馆画堂，为世适皇孙。宣帝爱之，自名曰骜，字太孙，常置左右。
后三年，宣帝崩，太子即位，是为孝元帝。立太孙为太子，以母王妃为婕妤，封父禁为阳平侯。后三日，婕妤立为皇后，禁位特进，禁弟弘至长乐卫尉。永光二年，禁薨，谥曰顷侯。长子凤嗣侯，为卫尉侍中，皇后自有子后，希复进见。太子壮大，宽博恭慎，语在《成纪》。其后幸酒，乐燕乐，元帝不以为能。而傅昭仪有宠于上，生定陶共王。王多材艺，上甚爱之，坐则侧席，行则同辇，常有意欲废太子而立共王。时凤在位，与皇后、太子同心忧惧，刺侍中史丹拥右太子，语在《丹传》。上亦以皇后素谨慎，而太子先帝所常留意，故得不废。
元帝崩，太子立，是为孝成帝。尊皇后为皇太后，以凤为大司马大将军领尚书事，益封五千户。王氏之兴自凤始。又封太后同母弟崇为安成侯，食邑万户。凤庶弟谭等皆赐爵关内侯，食邑。
其夏，黄雾四塞终日。天子以问谏大夫杨兴、博王驷胜等，对皆以为：“阴盛侵阳之气也。高祖之约也，非功臣不侯，今太后诸弟皆以无功为侯，非高祖之约，外戚未曾有也，故天为见异。”言事者多以为然。凤于是惧，上书辞谢曰：“陛下即位，思慕谅闇，故诏臣凤典领尚书事，上无以明圣德，下无以益政治。今有茀星天地赤黄之异，咎在臣凤，当伏显戮，以谢天下。今谅门闇已毕，大义皆举，宜躬亲万机，以承天心。”因乞骸骨辞职。上报曰：“朕承先帝圣绪，涉道未深，不明事情，是以阴阳错缪，日月无光，赤黄之气，充塞天下。咎在朕躬，今大将军乃引过自予，欲上尚书事，归大将军印绶，罢大司马官，是明朕之不德也。朕委将军以事，诚欲庶几有成，显先祖之功德。将军其专心固意，辅朕之不逮，毋有所疑。”
后五年，诸吏散骑安成侯崇薨，谥曰共侯。有遗腹子奉世嗣侯，太后甚哀之。明年，河平二年，上悉封舅谭为平阿侯，商成都侯，立红阳侯，根曲阳侯，逢时高平侯。五人同日封，故世谓之“五侯”。太后同产唯曼蚤卒，余毕侯矣。太后母李亲，苟氏妻，生一男名参，寡居。顷侯禁在时，太后令禁还李亲。太后怜参，欲以田蚡为比而封之。上曰：“封田氏，非正也。”以参为侍中水衡都尉。王氏子弟皆卿、大夫、侍中、诸曹，分据势官满朝廷。
大将军凤用事，上遂谦让无所颛。左右常荐光禄大夫刘向少子歆通达有异材。上召见歆，诵读诗赋，甚说之，欲以为中常侍，召取衣冠。临当拜，左右皆曰：“未晓大将军。”上曰：“此小事，何须关大将军？”左右叩头争之。上于是语凤，凤以为不可，乃止。其见惮如此。
上即位数年，无继嗣，体常不平。定陶共王来朝，太后与上承先帝意，遇共王甚厚，赏赐十倍于它王，不以往事为纤介。共王之来朝也，天子留，不遣归国。上谓共王：“我未有子，人命不讳，一朝有它，且不复相见。尔长留侍我矣！”其后，天子疾益有瘳，共王因留国邸，旦夕侍上，上甚亲重。大将军凤心不便共王在京师，会日蚀，凤因言：“日蚀，阴盛之象，为非常异。定陶王虽亲，于礼当奉藩在国。今留侍京师，诡正非常，故天见戒。宜遣王之国。”上不得已于凤而许之。共王辞去，上与相对涕泣而决。
京兆尹王章素刚直敢言，以为凤建遣共王之国非是，乃奏封事言日蚀之咎矣。天子召见章，延问以事，章对曰：“天道聪明，佑善而灾恶，以瑞异为符效。今陛下以未有继嗣，引近定陶王，所以承宗庙，重社稷，上顺天心，下安百姓。此正义善事，当有祥瑞，何故致灾异？灾异之发，为大臣颛政者也。今闻大将军猥归日蚀之咎于定陶王，建遣之国，苟欲使天子孤立于上，颛擅朝事以便其私，非忠臣也。且日蚀，阴侵阳、臣颛君之咎，今政事大小皆自凤出，天子曾不一举手，凤不内省责，反归咎善人，推远定陶王。且凤诬罔不忠，非一事也。前丞相乐昌侯商本以先帝外属，内行笃，有威重，位历将相，国家柱石臣也，其人守正，不肯诎节随凤委曲，卒用闺门之事为凤所罢，身以忧死，众庶愍之。又凤知其小妇弟张美人已尝适人，于礼不宜配御至尊，托以为宜子，内之后宫，苟以私其妻弟。闻张美人未尝任身就馆也。且羌胡尚杀首子以荡肠正世，况于天子而近已出之女也！此三者皆大事，陛下所自见，足以知其余，及它所不见者。凤不可令久典事，宜退使就第，选忠贤以代之。”
自凤之白罢商后遣定陶王也，上不能平。及闻章言，天子感寤，纳之，谓章曰：“微京兆尹直言，吾不闻社稷计！且唯贤知贤，君试为朕求可以自辅者。”于是章奏封事，荐中山孝王舅琅邪太守冯野王“先帝时历二卿，忠信质直，知谋有余。野王以王舅出，以贤复人，明圣主乐进贤也。”上自为太子时数闻野王先帝名卿，声誉出凤远甚，方倚欲以代凤。
初，章每召见，上辄辟左右。时太后从弟长乐卫尉弘子侍中音独侧听，具知章言，以语凤。凤闻之，称病出就第，上疏乞骸骨，谢上曰：“臣材驽愚戆，得以外属兄弟七人封为列侯，宗族蒙恩，赏赐无量。辅政出入七年，国家委任臣凤，所言辄听，荐士常用。无一功善，阴阳不调，灾异数见，咎在臣凤奉职无状，此臣一当退也。《五经》传记，师所诵说，咸以日蚀之咎在于大臣非其人，《易》曰‘折其右肱’，此臣二当退也。河平以来，臣久病连年，数出在外，旷职素餐，此臣三当退也。陛下以皇太后故不忍诛废，臣犹自知当远流放，又重自念，兄弟宗族所蒙不测，当杀身靡骨死辇毂下，不当以无益之故有离寝门之心，诚岁余以来，所苦加侵，日日益甚，不胜大愿，愿乞骸骨，归自治养，冀赖陛下神灵，未埋发齿，期月之间，幸得瘳愈，复望帷幄，不然，必置沟壑。臣以非材见私，天下知臣受恩深也；以病得全骸骨归，天下知臣被恩见哀，重巍巍也。进退于国为厚，万无纤介之议。唯陛下哀怜！”其辞指甚哀，太后闻之为垂涕，不御食。
上少而亲倚凤，弗忍废，乃报凤曰：“朕秉事不明，政事多阙，故天变娄臻，咸在朕躬。将军乃深引过自予，欲乞骸骨而退，则朕将何向焉！《书》不云乎？‘公毋困我’。务专精神，安心自持，期于亟廖，称朕意焉。”于是凤起视事。上使尚书劾奏章：“知野王前以王舅出补吏，而私荐之，欲令在朝阿附诸侯；又知张美人体御至尊，而妄称引羌胡杀子荡肠，非所宜言。”遂下章吏。廷尉致其大逆罪，以为“比上夷狄，欲绝继嗣之端；背畔天子，私为定陶王。”章死狱中，妻子徙合浦。
自是公卿见凤，侧目而视，郡国守相、刺吏皆出其门。又以侍中太仆音为御史大夫，列于三公。而五侯群弟，争为奢移，赂遗珍宝，四面而至；后廷姬妾，各数十人，僮奴以千百数，罗钟馨，舞郑女，作倡优，狗马驰逐；大治第室，起土山渐台，洞门高廊阁道，连属弥望。百姓歌之曰：“五侯初起，曲阳最怒，坏决高都，连竟外杜，土山渐台西白虎。”其奢僣如此。然皆通敏人事，好士养贤，倾财施予，以相高尚。
凤辅政凡十一岁。阳朔三年秋，凤疾，天子数自临问，亲执其手，涕泣曰：“将军病，如有不可言，平阿侯谭次将军矣。”凤顿首泣曰：“谭等虽与臣至亲，行皆奢僣，无以率导百姓，不如御史大夫音谨敕，臣敢以死保之。”及凤且死，上疏谢上，复固荐音自代，言谭等五人必不可用。天子然之。
初，谭倨，不肯事凤，而音敬凤，卑恭如子，故荐之。凤薨，天子临吊赠宠，送以轻车介士，军陈自长安至渭陵，谥曰敬成侯。子襄嗣侯，为卫尉。御史大夫音竟代凤为大司马车骑将军，而平阿侯谭位特进，领城门兵。谷永说谭，令让不受城门职，由是与音不平，语在《永传》。
音既以从舅越亲用事，小心亲职，岁余，上下诏曰：“车骑将军音宿卫忠正，勤劳国家，前为御史大夫，以外亲宜典兵马，入为将军，不获宰相之封，朕甚慊焉！其封音为安阳侯，食邑与五侯等，俱三千户。”
初，成都侯商尝病，欲避暑，从上借明光宫，后又穿长安城，引内澧水注第中大陂以行船，立羽盖，张周帷，辑濯越歌。上幸商第，见穿城引水，意恨，内衔之，未言。后微行出，过曲阳侯第，又见园中土山渐台似类白虎殿。于是上怒，以让车骑将军音。商、根兄弟欲自黥、劓谢太后。上闻之大怒，乃使尚书责问司隶校尉、京兆尹：“知成都侯商擅穿帝城，决引澧水，曲阳侯根骄奢僣上，赤墀青琐，红阳侯立父子臧匿奸猾亡命，宾客为群盗，司隶、京兆皆阿纵不举奏正法。”二人顿首省户下。又赐车骑将军音策书曰：“外家何甘乐祸败，而欲自黥、劓，相戮辱于太后前，伤慈母之心，以危乱国！外家宗族强，上一身寝弱日久，今将一施之。君其召诸侯，令待府舍。”是日，诏尚书奏文帝时诛将军薄昭故事。车骑将军音藉槁请罪，商、立、根皆负斧质谢。上不忍诛，然后得已。
久之，平阿侯谭薨，谥曰安侯，子仁嗣侯。太后怜弟曼蚤死，独不封，曼寡妇渠供养东宫，子莽幼孤不及等比，常以为语。平阿侯谭、成都侯商及在位多称莽者。久之，上复下诏追封曼为新都哀侯，而子莽嗣爵为新都侯。后又封太后姊子淳天长为定陵侯。王氏亲属，侯者凡十人。
上悔废平阿侯谭不辅政而薨也，乃复进成都侯商以特进，领城门兵，置幕府，得举吏如将军。杜邺说车骑将军音令亲附商，语在《邺传》。王氏爵位日盛，唯音为修整，数谏正，有忠节，辅政八年，薨。吊赠如大将军，谥曰敬侯。子舜嗣侯，为太仆侍中。特进成都侯商代音为大司马卫将军，而红阳侯立位特进，领城门兵。商辅政四岁，病乞骸骨，天子悯之，更以为大将军，益封二千户，赐钱百万。商薨，吊赠如大将军故事，谥曰景成侯，子况嗣侯。红阳侯立次当辅政，有罪过，语在《孙宝传》。上乃废立，而用光禄勋曲阳侯根为大司马票骑将军，岁余益封千七百户。高平侯逢时无材能名称，是岁薨，谥曰戴侯，子买之嗣侯。
绥和元年，上即位二十余年无继嗣，而定陶共王已薨，子嗣立为王。王祖母定陶傅太后重赂遗票骑将军根，为王求汉嗣，根为言，上亦欲立之，遂征定陶王为太子。时根辅政五岁矣，乞骸骨，上乃益封根五千户，赐安车驷马，黄金五百斤，罢就第。
先是，定陵侯淳于长以外属能谋议，为卫尉侍中，在辅政之次。是岁，新都侯莽告长伏罪与红阳侯立相连，长下狱死，立就国，语在《长传》。故曲阳侯根荐莽以自代，上亦以为莽有忠直节，遂擢莽从侍中骑都尉光禄大夫为大司马。
岁余，成帝崩，哀帝即位。太后诏莽就第，避帝外家。哀帝初优莽，不听。莽上书固乞骸骨而退。上乃下诏曰：“曲阳侯根前在位，建社稷策。侍中太仆安阳侯舜往时护太子家，导朕，忠诚专一，有旧恩。新都侯莽忧劳国家，执义坚固，庶几与为治，太皇太后诏休就第，朕甚闵焉。其益封根二千户，舜五百户，莽三百五十户。以莽为特进，朝朔望。”又还红阳侯立京师。哀帝少而闻知五氏骄盛，心不能善，以初立，故优之。
后月余，司隶校尉解光奏：“曲阳侯根宗重身尊，三世据权，五将秉政，天下辐凑自效。根行贪邪，臧累巨万，纵横恣意，大治室第，第中起土山，立两市，殿上赤墀，户青琐；游观射猎，使奴从者被甲持弓弩，陈为步兵；止宿离宫，水衡共张，发民治道，百姓苦其役。内怀奸邪，欲管朝政，推亲近吏主簿张业以为尚书，蔽上壅下，内塞王路，外交藩臣，骄奢僣上，坏乱制度，案根骨肉至亲，社稷大臣，先帝弃天下，根不悲哀思慕，山陵未成，公聘取故掖庭女乐五官殷严、王飞君等，置酒歌舞，捐忘先帝厚恩，背臣子义。及根兄子成都侯况幸得以外亲继父为列侯侍中，不思报厚恩，亦聘取故掖庭贵人以为妻，皆无人臣礼，大不敬不道。”于是天子曰：“先帝遇根、况父子，至厚也，今乃背忘恩义！”以根尝建社稷之策，遣就国。免况为庶人，归故郡。根及况父商所荐举为官者，皆罢。
后二岁，傅太后、帝母丁姬皆称尊号。有司奏：“新都侯莽前为大司马，贬抑尊号之议，亏损孝道，及平阿侯仁臧匿赵昭仪亲属，皆就国。”天下多冤王氏。
谏大夫杨宣上封事言：“孝成皇帝深惟宗庙之重，称述陛下至德以承天序，圣策深远，恩德至厚。惟念先帝之意，岂不欲以陛下自代，奉承东宫哉！太皇太后春秋七十，数更忧伤，敕令亲属引领以避丁、傅。行道之人为之陨涕，况于陛下，时登高远望，独不渐于延陵乎！”哀帝深感其言，复封商中子邑为成都侯。
元寿元年，日蚀。贤良对策多讼新都侯莽者，上于是征莽及平阿侯仁还京师侍太后。曲阳侯根薨，国除。
明年，哀帝崩，无子，太皇太后以莽为大司马，与共征立中山王奉哀帝后，是为平帝。帝年九岁，当年被疾，太后临朝，委政于莽，莽颛威福。红阳侯立莽诸父，平阿侯仁素刚直，莽内惮之，令大臣以罪过奏遣立、仁就国。莽日诳耀太后，言辅政致太平，群臣奏请尊莽为安汉公。后遂遣使者迫守立、仁令自杀。赐立谥曰荒侯，子柱嗣，仁谥曰刺侯，子术嗣。是岁，元始三年也。
明年，莽风群臣奏立莽女为皇后。又奏尊莽为宰衡，莽母及两太子皆封为列侯，语在《莽传》。
莽既外一群臣，令称已功德，又内媚事旁侧长御以下，赂遗以千万数。白尊太后姊妹君侠为广恩君，君力为广惠君，君弟为广施君，皆食汤沐邑，日夜共誉莽。莽又知太后妇人厌居深宫中，莽欲虞乐以市其权，乃令太后四时车驾巡狩四郊，存见孤寡贞妇。春幸茧馆，率皇后、列侯夫人桑，遵霸水而祓除；夏游御宿、鄠、杜之间；秋历东馆，望昆明，集黄山宫；冬飨饮飞羽，校猎上兰，登长平馆，临泾水而览焉。太后所至属县，辄施恩惠，赐民钱、帛、牛、酒，岁以为常。太后从容言曰：“我始入太子家时，见于丙殿，至今五六十岁尚颇识之。”莽因曰：“太子宫幸近，可一往游观，不足以为劳。”于是太后幸太子宫，甚说。太后旁弄儿病在外舍，莽自亲侯之。其欲得太后意如此。
平帝崩，无子，莽征宣帝玄孙选最少者广戚侯子刘婴，年二岁，托以卜相为最吉。乃风公卿奏请立婴为孺子，令宰衡安汉公莽践祚居摄，如周公傅成王故事。太后不以为可，力不能禁，于是莽遂为摄皇帝，改元称制焉。俄而宗室安众侯刘崇及东郡太守翟义等恶之，更举兵欲诛莽。太后闻之，曰：“人心不相远也。我虽妇人，亦知莽必以是自危，不可。”其后，莽遂以符命自立为真皇帝，先奉诸符瑞以白太后，太后大惊。
初，汉高祖入咸阳至霸上，秦王子婴降于轵道，奉上始皇玺。及高祖诛项籍，即天子位，因御服其玺，世世传受，号曰汉传国玺，以孺子未立，玺臧长乐宫。及莽即位，请玺，太后不肯授莽。莽使安阳侯舜谕指。舜素谨敕，太后雅爱信之。舜既见，太后知其为莽求玺，怒骂之曰：“而属父子宗族蒙汉家力，富贵累世，既无以报，受人孤寄，乘便利时，夺取其国，不复顾恩义。人如此者，狗猪不食其余，天下岂有而兄弟邪！且若自以金匮符命为新皇帝，变更正朔服制，亦当自更作玺，传之万世，何用此亡国不详玺为，而欲求之？！我汉家老寡妇，旦暮且死，欲与此玺俱葬，终不可得！”太后因涕泣而言，旁侧长御以下皆垂涕。舜亦悲不能自止，良久乃仰谓太后：“臣等已无可言者。莽必欲得传国玺，太后宁能终不与邪！”太后闻舜语切，恐莽欲胁之，乃出汉传国玺，投之地以授舜，曰：“我老已死，如而兄弟，今族灭也！”舜既得传国玺，奏之，莽大说，乃为太后置酒未央宫渐台，大纵众乐。
莽又欲改太后汉家旧号，易其玺绶，恐不见听，而莽疏属王谏欲谄莽，上书言：“皇天废去汉而命立新室，太皇太后不宜称尊号，当随汉废，以奉天命”。莽乃车驾至东宫，亲以其书白太后。太后曰：“此言是也！”莽因曰：“此悖德之臣也，罪当诛！”于是冠军张永献符命铜璧，文言“太皇太后当为新室文母太皇太后。”莽乃下诏曰：“予视群公，咸曰‘休哉！其文字非刻非画，厥性自然’。予伏念皇天命予为子，更命太皇太后为‘新室文母太皇太后’，协于新、故交代之际，信于汉氏。哀帝之代，世传行诏筹，为西王母共具之祥，当为历代母，昭然著明。于祗畏天命，敢不钦承！谨以令月吉日，亲率群公诸侯卿士，奉上皇太后玺绂，以当顺天心，光于四海焉。”太后听许。莽于是鸩杀王谏，而封张永为贡符子。
初，莽为安汉公时，又谄太后，奏尊元帝庙为高宗，太后晏驾后当以礼配食云。及莽改号太后为新室文母，绝之于汉，不令得体元帝。堕坏孝元庙，更为文母太后起庙，独置孝元庙故殿以为文母篹食堂，既成，名曰长寿宫。以太后在，故未谓之庙。莽以太后好出游观，乃车驾置酒长寿宫，请太后。既至，见孝元庙废彻涂地，太后惊，泣曰：“此汉家宗庙，皆有神灵，与何治而坏之！且使鬼神无知，又何用庙为！如令有知，我乃人之妃妾，岂宜辱帝之堂以陈馈食哉！”私谓左右曰：“此人嫚神多矣，能久得晁乎！”饮酒不乐而罢。
自莽篡位后，知太后怨恨，求所以媚太后无不为，然愈不说。莽更汉家黑貂，著黄貂，又改汉正朔伏腊日。太后令其官属黑貂，至汉家正腊日，独与其左右相对饮酒食。
太后年八十四，建国五年二月癸丑崩。三月乙酉，合葬渭陵。莽诏大夫扬雄作诔曰：“太阴之精，沙麓之灵，作合于汉，配元生成。”著其协于元城沙麓。太阴精者，谓梦月也。太后崩后十年，汉兵诛莽。
初，红阳侯立就国南阳，与诸刘结恩，立少子丹为中山太守。世祖初起，丹降，为将军，战死。上闵之，封丹子泓为武桓侯，至今。
司徒掾班彪曰：三代以来，《春秋》所记，王公国君，与其失世，稀不以女宠。汉兴，后妃之家吕、霍、上官，几危国者数矣。及王莽之兴，由孝元后历汉四世为天下母，飨国六十余载，群弟世权，更持国柄，五将十侯，卒成新都。位号已移于天下，而元后卷卷犹握一玺，不欲以授莽，妇人之仁，悲夫！
翻译
孝元皇后是王莽的姑母。王莽自称是黄帝的后代，他在《自本》中说：黄帝姓姚，传八代后生虞舜。舜兴起于妫水之畔，于是以“妫”为姓。到周武王时，封舜的后人妫满于陈国，即胡公。传十三世至陈完。完字敬仲，逃奔齐国，被齐桓公任为卿，改姓田氏。又传十一世，田和取得齐国政权，两代之后称王，直到齐王建被秦国所灭。项羽起兵后，封齐王建之孙田安为济北王。汉朝建立后，田安失去封地，齐地百姓称他们家为“王家”，于是便以“王”为姓。
汉文帝、景帝年间，田安的孙子遂，字伯纪，居住在东平陵，生子贺，字翁孺。翁孺在汉武帝时担任绣衣御史，追捕魏郡盗贼坚卢等人的同党，以及因怯懦畏缩而应受罚的官吏，但他都放过了这些人，不予诛杀。而其他御史如暴胜之等人奏请处死二千石官员，斩杀千石以下及连坐者，大规模处决达万余人，此事见于《酷吏传》。翁孺因奉命行事不力被免职，感叹道：“我听说救活千人的人，其子孙会有福报；我所救活的有一万多人，后代大概会兴盛吧！”
翁孺被免职后，与东平陵终氏结怨，于是迁居魏郡元城县委粟里，担任三老，深受魏郡百姓爱戴。元城有位建公说：“从前春秋时期沙麓山崩塌，晋国史官占卜，说：‘阴气压制阳气，土克火，所以发生山崩。六百四十五年后，当有圣女出现。’这难道不是指齐国田氏吗？如今王翁孺迁居此地，正合天象日月所指。元城郭东有五鹿之墟，就是古沙麓所在地。八十年后，将有贵女兴于天下。”
翁孺生子禁，字稚君，在长安学习法律，任廷尉史。本始三年，生女儿政君，即后来的孝元皇后。禁志向远大，但不拘小节，喜好酒色，娶多位妾室，共育有四女八男：长女君侠，次女即元后政君，三女君力，四女君弟；长子凤（字孝卿），次曼（字元卿），谭（字子元）、崇（字少子）、商（字子夏）、立（字子叔）、根（字稚卿）、逢时（字委卿）。其中只有凤、崇和元后政君同母。母亲原是正妻，魏郡李氏之女，后因嫉妒被休，改嫁河内苟宾。
当初李氏怀政君时，梦见月亮进入怀中。长大后，性格温婉柔顺，符合妇德。曾许配人家尚未成婚，男方去世；后东平王聘她为姬妾，未入宫，东平王也去世了。禁感到奇怪，请占卜之人相看政君，都说：“此人必极尊贵，不可言说。”禁信以为真，便教她读书，学习弹琴。五凤年间，将十八岁的政君献入宫中，成为掖庭“家人子”。
一年多后，皇太子宠爱的司马良娣病重将死，对太子说：“我不是自然死亡，而是被其他姬妾诅咒害死的。”太子怜惜她，也相信了这话。司马良娣死后，太子悲痛愤懑，患病精神恍惚，因而迁怒于众姬妾，不再让她们接近。过了一段时间，宣帝听说太子怨恨姬妾，想顺从他的心意，便命皇后从后宫挑选适合陪伴太子的女子，政君也在其中。太子朝见时，皇后让五位女子列席，暗中派身边侍女观察太子意向。太子对五人都无意，迫于皇后压力，勉强答道：“这五人中一个可以。”当时政君坐得离太子最近，又独自穿着绛边的诸于（一种外衣），侍女便认定是她。皇后派侍中杜辅、掖庭令浊贤将政君送入太子宫，在丙殿相见。政君受到宠幸，不久怀孕。此前太子后宫姬妾十余人，有的侍奉多年却无子嗣，唯独王妃一次受幸便怀胎。甘露三年，她在甲馆画堂生下成帝，成为嫡长皇孙。宣帝十分喜爱，亲自取名“骜”，字“太孙”，常带在身边。
三年后，宣帝驾崩，太子即位，是为孝元帝。立太孙为太子，封王妃为婕妤，父亲王禁封为阳平侯。三天后，婕妤立为皇后，王禁升为特进，弟弟王弘任长乐卫尉。永光二年，王禁去世，谥号“顷侯”。长子王凤继承爵位，任卫尉兼侍中。皇后有了儿子后，很少再被召见。太子成年后，宽厚博学，恭敬谨慎，详见《成帝纪》。但他嗜酒享乐，元帝认为他才能不足。而傅昭仪得宠，生定陶共王。共王多才多艺，深得皇帝喜爱，坐则并席，行则同辇，皇帝常有意废太子立共王。当时王凤在位，与皇后、太子同心忧虑，通过侍中史丹支持太子，事见《史丹传》。皇帝也因皇后素来谨慎，且太子为先帝所重视，故未废黜。
元帝驾崩，太子即位，是为孝成帝。尊皇后为皇太后，任命王凤为大司马大将军，统领尚书事务，加封五千户。王氏家族的兴起始于王凤。又封太后同母弟王崇为安成侯，食邑万户。王凤庶弟谭等人皆赐关内侯，享有食邑。
当年夏天，黄雾弥漫全天。皇帝问谏大夫杨兴、博士驷胜等人，他们都认为：“这是阴气过盛侵扰阳气的表现。高祖曾约定：非功臣不得封侯。如今太后诸弟皆无功而封侯，违背高祖之约，外戚从未如此，因此上天显示异象。”许多议论者都持此观点。王凤恐惧，上书谢罪：“陛下即位以来，居丧思慕，故命臣掌管尚书事务。臣上不能彰显圣德，下不能裨益政事。今出现彗星、天地昏暗等异象，罪责在臣，本当伏法谢罪。今丧期已毕，大义已尽，望陛下亲理万机，顺应天心。”并请求辞职。
皇帝答复说：“朕承继先帝基业，治国之道尚浅，不明事理，以致阴阳失调，日月无光，赤黄之气充塞天下。过错在我，今大将军反归过于己身，欲交还印绶辞官，这是表明我不德啊！朕托付将军重任，实望有所成就，显扬祖德。将军当专心辅佐，补我不足，勿生疑虑。”
五年后，安成侯王崇去世，谥号“共侯”，遗腹子奉世袭爵，太后极为哀伤。第二年，河平二年，皇帝封舅父王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢时为高平侯。五人同日受封，世人称为“五侯”。太后同母兄弟中唯王曼早逝，其余皆已封侯。太后母亲李亲，为苟氏之妻，生一子名参，寡居。王禁在世时，太后曾令王禁接回李亲。太后怜惜王参，想比照田蚡封之。皇帝说：“封田蚡并不正当。”于是任王参为侍中水衡都尉。王氏子弟皆任卿、大夫、侍中、诸曹，占据要职，遍布朝廷。
大将军王凤专权，皇帝谦让无所主断。左右常推荐光禄大夫刘向幼子刘歆，称其通达有奇才。皇帝召见刘歆，听其诵读诗赋，十分欣赏，欲任为中常侍，命取衣冠。临拜之际，左右皆说：“未告知大将军。”皇帝说：“这种小事，何须通报？”众人叩头力争。皇帝告知王凤，王凤反对，遂作罢。可见其威慑之强。
皇帝即位数年无子，身体常不适。定陶共王入朝，太后与皇帝念及先帝之情，待之极厚，赏赐十倍于他王，不计前嫌。共王来朝后，皇帝留其不遣回国。对他说：“我无子嗣，人生难料，一旦有变，恐难再见。你长久留下陪我吧！”后来皇帝病情好转，共王仍居京师府邸，早晚侍奉，关系亲密。王凤认为共王留京不利，适逢日食，便进言：“日食是阴盛之象，非常之异。定陶王虽亲，按礼应在藩国安守。今久留京师，不合常规，故天示警戒。应遣其归国。”皇帝迫于王凤压力，只得同意。共王辞行，皇帝与之相对流泪告别。
京兆尹王章一向刚直敢言，认为王凤建议遣返共王不当，于是上密封奏章论日食之咎。皇帝召见王章，询问其事。王章回答：“天道清明，佑善惩恶，以祥瑞灾异为征兆。今陛下因无子嗣，亲近定陶王，是为了继承宗庙，重视社稷，上顺天意，下安百姓。这是正义善举，应当有祥瑞，为何反生灾异？灾异之起，乃因大臣专政。今政事无论大小皆出自王凤，皇帝未曾亲断一事。王凤不反省自身，反而将灾异归咎于定陶王，欲使其远离，使皇帝孤立于上，便于专权谋私，这不是忠臣所为。日食是阴侵阳、臣僭君之象。如今政令皆出王凤，他却不自省，反归罪于贤人，排挤定陶王。且王凤欺罔不忠，并非一事。前丞相乐昌侯商，本为先帝外戚，品行笃实，威重有加，历任将相，乃国家柱石。此人守正不阿，不肯屈从王凤，终因闺门琐事被王凤罢免，忧愤而死，百姓为之同情。又王凤明知其妻弟张美人曾嫁他人，依礼不宜侍奉至尊，却谎称宜生育，纳入后宫，实为私利。传闻张美人从未怀孕。羌胡尚且杀首子以正血脉，何况天子怎能亲近已嫁之女！此三事皆重大，陛下亲眼所见，足见其余。王凤不可久掌大权，应退居家中，另选忠贤代之。”
自从王凤罢免商、遣走共王后，皇帝心中不平。今闻王章之言，深受触动，采纳其议，对王章说：“若非京兆尹直言，我岂知关乎社稷之计！唯有贤者能识贤者，你试为我荐可辅佐之人。”王章于是上书，推荐中山孝王舅父琅邪太守冯野王：“先帝时任过两个重要职位，忠诚可信，质朴正直，智谋出众。野王以王舅身份外放，今以贤能召回，正显圣主乐于进贤。”皇帝为太子时久闻冯野王之名，声望远超王凤，正欲用以替代。
起初，王章每次被召见，皇帝皆屏退左右。唯太后堂弟长乐卫尉弘之子侍中音暗中偷听，悉知王章所言，告知王凤。王凤闻讯，称病退居府第，上疏乞骸骨，致歉说：“臣资质愚钝，侥幸以外戚身份与七位兄弟封侯，家族蒙恩，赏赐无数。辅政七年，国家重任委于臣，言无不从，荐人常用。然无丝毫功绩，阴阳失调，灾异频现，罪在臣履职不力，此其一。《五经》传记皆言日食之咎在于大臣不当其位，《易》曰‘折其右肱’，此其二。河平以来，臣连年患病，屡出外休养，空食俸禄，此其三。陛下因太后之故不忍诛废，臣自知应流放远方，然念及家族蒙受莫大恩惠，愿以死报效，不敢有远离之心。然近年病情加重，难以支撑，愿乞骸骨归家调养，仰赖陛下神灵，或可康复，复见君侧；否则终将埋骨沟壑。臣以无才蒙宠，天下知我受恩深重；以病退归，天下知我蒙恩哀怜，恩德巍巍。进退之间，于国有益，无纤毫非议。望陛下哀怜！”言辞极为悲切，太后闻之落泪，不进饮食。
皇帝年少依赖王凤，不忍罢免，回复说：“朕治事不明，政务多缺，故天变屡至，皆在我身。将军反引咎自责，欲辞官而去，那我将依靠谁呢？《尚书》不是说‘公勿困我’吗？望安心调养，早日康复，以慰朕心。”于是王凤复出视事。皇帝命尚书弹劾王章：“明知冯野王以前因王舅身份外放，却私自推荐，欲使其阿附诸侯；又明知张美人已侍奉皇帝，妄引羌胡杀子之事，言不当言。”遂将王章交付司法。廷尉判其“大逆”之罪，指其“比拟夷狄，欲绝皇嗣；背叛天子，私助定陶王”。王章死于狱中，妻儿流放合浦。
自此公卿见王凤皆侧目而视，郡国守相、刺吏皆出其门。又任侍中太仆王音为御史大夫，位列三公。五侯诸弟争相奢侈，贿赂珍宝四方而来；后宫姬妾各数十人，奴仆以千百计，陈列钟磬，歌舞郑女，设倡优，纵狗马驰逐；大修宅邸，筑土山渐台，洞门高廊阁道相连，绵延不绝。百姓编歌唱道：“五侯初起，曲阳最怒，坏决高都，连竟外杜，土山渐台西白虎。”其奢僭如此。但他们皆通晓人情，好士养贤，倾财施予，互相攀比。
王凤辅政共十一年。阳朔三年秋病重，皇帝多次亲往探视，握其手流泪说：“将军若不幸，平阿侯谭可继任。”王凤叩首泣道：“谭等虽亲，行为奢僭，不足以表率百姓。不如御史大夫王音谨严自律，臣敢以死保之。”临终上疏谢恩，坚持推荐王音代己，言谭等五人不可用。皇帝采纳。
当初谭傲慢不愿事奉王凤，而王音恭敬如子，故得推荐。王凤去世，皇帝亲临吊唁，赠予轻车介士护送灵柩，军阵自长安至渭陵，谥“敬成侯”。子王襄袭爵，任卫尉。御史大夫王音继任大司马车骑将军，平阿侯谭任特进，领城门兵。谷永劝谭辞让城门职务，由此与王音不和，事见《谷永传》。
王音作为从舅超越亲属关系执政，小心尽职，一年多后，皇帝下诏：“车骑将军王音宿卫忠诚，勤劳国事，前为御史大夫，以外戚身份宜掌兵马，入为将军，未获宰相之封，朕甚遗憾！今封为安阳侯，食邑三千户，与五侯相同。”
当初，成都侯王商曾患病，欲避暑，向皇帝借用明光宫；后又穿通长安城墙，引澧水入宅中大池行船，立羽盖，张帷帐，唱越歌。皇帝亲临王商家，见其穿城引水，心中不满，隐忍未发。后微服出行，路过曲阳侯府，见园中土山渐台酷似白虎殿。皇帝大怒，责问车骑将军王音。王商、王根兄弟欲自施黥刑、劓刑向太后谢罪。皇帝闻之更怒，命尚书责问司隶校尉、京兆尹：“明知成都侯擅穿帝城，引水入宅；曲阳侯骄奢僭越，赤墀青琐；红阳侯父子藏匿奸猾亡命，宾客为盗，你们却徇私纵容，不依法举奏！”二人在宫门前叩首认罪。又赐策书给王音：“外戚何至于自残相辱于太后之前，伤害慈母之心，危乱国家！外戚势力强盛，朕日渐孤立已久，今将一并整治。你召诸侯，令其待命府舍。”当日，诏令尚书奏报文帝诛将军薄昭旧例。王音跪于藁席请罪，王商、王立、王根皆负斧锧谢罪。皇帝不忍诛杀，方得作罢。
许久后，平阿侯谭去世，谥“安侯”，子仁袭爵。太后怜悯弟弟王曼早逝未封，王曼遗孀渠供养东宫，子王莽年幼孤苦，常提及此事。平阿侯谭、成都侯商及朝中多人称赞王莽。久之，皇帝下诏追封王曼为新都哀侯，子王莽袭爵为新都侯。后又封太后姐姐之子淳于长为定陵侯。王氏亲属共封侯者十人。
皇帝后悔未让平阿侯谭辅政而致其早逝，于是提升成都侯王商为特进，领城门兵，设幕府，可如将军般举荐官吏。杜邺劝王音亲近王商，事见《邺传》。王氏权位日益显赫，唯王音为人端正，屡次谏诤，有忠节，辅政八年去世。葬礼如大将军，谥“敬侯”。子王舜袭爵，任太仆侍中。特进成都侯王商代王音为大司马卫将军，红阳侯王立为特进，领城门兵。王商辅政四年，病请退休，皇帝怜悯，改授大将军，加封二千户，赐钱百万。王商去世，葬礼如大将军，谥“景成侯”，子况袭爵。红阳侯王立本当辅政，但有罪过，事见《孙宝传》。皇帝废王立，任光禄勋曲阳侯王根为大司马骠骑将军，一年多后加封千七百户。高平侯逢时无才无名，同年去世，谥“戴侯”，子买之袭爵。
绥和元年，皇帝即位二十多年无子，定陶共王已死，其子继位为王。祖母定陶傅太后重金贿赂骠骑将军王根，为孙求继嗣之位。王根为之进言，皇帝亦有意，遂召定陶王为太子。此时王根辅政五年，请求退休，皇帝加封五千户，赐安车驷马、黄金五百斤，准其归家。
此前，定陵侯淳于长以外戚身份善谋略，任卫尉侍中，位居辅政次席。这一年，新都侯王莽告发淳于长犯罪并与红阳侯王立牵连，淳于长下狱死，王立遣归封地，事见《淳于长传》。于是曲阳侯王根推荐王莽自代，皇帝亦认为王莽忠诚正直，遂提拔其由侍中骑都尉光禄大夫升为大司马。
一年多后，成帝驾崩，哀帝即位。太后诏令王莽退居府第，避让皇帝外戚。哀帝初时优待王莽，不允。王莽坚持请辞。皇帝下诏：“曲阳侯王根前有定策之功；侍中太仆安阳侯王舜曾护太子，导朕成长，忠诚专一，有旧恩；新都侯王莽忧劳国家，持义坚定，近乎治国之才。太皇太后诏其退居，朕甚怜惜。今增封王根二千户，王舜五百户，王莽三百五十户。任王莽为特进，朔望朝见。”又召红阳侯王立返京。哀帝年少即知五侯骄盛，心有不满，因初登基故暂容忍。
一个多月后，司隶校尉解光奏：“曲阳侯王根地位尊贵，三代掌权，五将执政，天下趋附。王根贪婪邪僻，积财巨万，肆意妄为，大修宅第，宅中筑土山、设两市，殿上用赤墀，门户饰青琐；游猎时奴仆披甲执弩列队步行；住宿离宫，动用水衡官供应，征发百姓修路，民不堪役。内心奸邪，图谋朝政，推亲信主簿张业为尚书，堵塞言路，内外勾结藩臣，骄奢僭越，破坏制度。王根身为骨肉至亲、社稷重臣，先帝驾崩，不哀思追慕，陵墓未成，竟公开聘娶 former 掖庭乐人殷严、王飞君等，置酒歌舞，忘却先帝厚恩，背弃臣子之义。其侄成都侯王况，侥幸以外戚继父为侯侍中，亦娶 former 掖庭贵人为妻，皆无人臣之礼，属大不敬、不道之罪。”皇帝曰：“先帝待王根、王况父子极厚，今竟背恩忘义！”因王根曾有定策之功，仅遣归封地。王况免为庶人，遣归原籍。凡王根、王况父王商所举荐者，一律罢免。
两年后，傅太后、帝母丁姬皆称尊号。有关部门奏：“新都侯王莽前任大司马时，贬抑尊号之议，损害孝道；平阿侯王仁藏匿赵昭仪亲属，皆应遣归封地。”天下多为王氏鸣冤。
谏大夫杨宣上书：“孝成皇帝深思宗庙之重，称述陛下至德以承天序，圣策深远，恩德厚重。岂非希望陛下代其奉养太皇太后？太皇太后年七十，屡经忧伤，敕令亲属引退以避丁、傅。路人闻之犹为落泪，何况陛下登高远望延陵，岂不惭愧？”哀帝深受感动，复封王商次子王邑为成都侯。
元寿元年，日食。贤良对策多为新都侯王莽辩护，皇帝于是征召王莽和平阿侯王仁回京侍奉太后。曲阳侯王根去世，封国撤销。
次年，哀帝驾崩，无子。太皇太后任命王莽为大司马，共同迎立中山王继哀帝之后，是为平帝。平帝年仅九岁，即位当年患病，太后临朝，政事委于王莽，王莽独揽大权。红阳侯王立为王莽叔父，平阿侯王仁素来刚直，王莽内心忌惮，命大臣以罪名奏请遣王立、王仁归封地。王莽日日欺骗太后，称辅政带来太平，群臣奏请尊其为“安汉公”。后派使者逼迫王立、王仁自杀。赐王立谥“荒侯”，子柱袭爵；王仁谥“刺侯”，子术袭爵。这一年是元始三年。
次年，王莽示意群臣奏请立其女为皇后。又奏尊其为“宰衡”，母及两子皆封列侯，事见《王莽传》。
王莽既对外笼络群臣称颂己功，又对内媚事太后身边侍女，贿赂以千万计。奏请尊太后姐妹君侠为广恩君，君力为广惠君，君弟为广施君，皆享汤沐邑，日夜称颂王莽。王莽知太后厌居深宫，欲借娱乐巩固权力，令太后四季巡游四郊，慰问孤寡贞妇。春幸茧馆，率皇后、列侯夫人采桑，沿霸水祓除；夏游御宿、鄠、杜；秋登东馆，望昆明池，集黄山宫；冬宴飞羽殿，校猎上兰，登长平馆，临泾水观览。太后所至，属县皆赐百姓钱帛牛酒，岁以为常。太后闲谈曰：“我初入太子宫时，见于丙殿，至今五六十年还记得。”王莽趁机说：“太子宫近在咫尺，可前往游览，不劳。”于是太后幸太子宫，甚悦。太后身边孩童在外生病，王莽亲自探视。其讨好太后如此。
平帝驾崩，无子。王莽征宣帝玄孙中最幼者广戚侯子刘婴，年二岁，假托占卜最吉。示意公卿奏请立刘婴为“孺子”，命宰衡安汉公王莽“践祚居摄”，如周公辅成王。太后不同意，但无力阻止。王莽遂称“摄皇帝”，改元称制。不久，宗室安众侯刘崇与东郡太守翟义起兵讨莽。太后闻之曰：“人心相通。我虽妇人，亦知王莽必因此自危，不可久存。”后王莽借符命自立为真皇帝，先呈符瑞于太后，太后大惊。
当初，汉高祖入咸阳至霸上，秦王子婴降于轵道，献始皇玺。高祖诛项羽后即位，佩戴此玺，世代相传，号“汉传国玺”。因孺子未立，玺藏长乐宫。王莽即位，索要玉玺，太后不肯授予。王莽派安阳侯王舜劝说。王舜素来恭谨，太后一向信任。见面后，太后知其为索玺而来，怒骂：“你们父子宗族靠汉家之力富贵累世，不但无报，反而趁人之危夺国，不顾恩义。如此之人，狗猪都不食其残渣，天下岂有你们这样的兄弟！你既自称金匮符命为新帝，变更历法服饰，也该另制新玺传之万世，何必索此亡国不祥之物？我是汉家老寡妇，早晚将死，愿与此玺同葬，绝不给你！”言毕涕泣，左右侍女皆落泪。王舜亦悲不能抑，良久抬头说：“我们已无话可说。王莽必得此玺，太后岂能终不与？”太后见其言辞迫切，恐遭胁迫，乃取出汉传国玺掷地授之，说：“我老将死，你们兄弟终将灭族！”王舜得玺上报，王莽大喜，在未央宫渐台设酒宴，大奏音乐。
王莽又欲改太后汉家旧号，更换玺绶，恐其不从。疏属王谏欲谄媚王莽，上书称：“皇天废汉立新，太皇太后不宜称尊号，应随汉废，以顺天命。”王莽乘车至东宫，亲以此书示太后。太后曰：“此言是也！”王莽却说：“此悖德之臣，罪当诛！”随即冠军张永献铜璧符命，文曰：“太皇太后当为新室文母太皇太后。”王莽下诏：“群公皆曰‘美哉！文字非刻非画，天然而成’。朕感念皇天命我为子，更命太皇太后为‘新室文母太皇太后’，契合新旧交替，取信汉室。哀帝时流传西王母筹，预示当为历代之母，昭然明显。敬畏天命，岂敢不承！谨择吉日，率群公诸侯卿士，奉上皇太后玺绂，以顺天心，光照四海。”太后同意。王莽于是毒杀王谏，封张永为贡符子。
当初王莽为安汉公时，谄媚太后，奏请尊元帝庙为“高宗”，称太后将来应依礼配享。及改其号为“新室文母”，断绝与汉联系，不让其附体元帝。拆毁孝元庙，另为文母太后建庙，仅留孝元庙旧殿作膳堂，建成后称“长寿宫”。因太后尚在，未称庙。王莽知太后喜出游，设酒宴于长寿宫请太后。太后至，见孝元庙废为平地，惊惧哭泣：“这是汉家宗庙，皆有神灵，为何拆毁！若鬼神无知，何需庙宇！若有知，我仅为妃妾，岂宜玷辱帝堂以陈饮食！”私下对左右说：“此人亵渎神灵太多，能长久吗？”饮酒不欢而散。
王莽篡位后，知太后怨恨，千方百计讨好，然太后愈发不悦。王莽改汉黑貂为黄貂，变更正朔腊日。太后令其官属仍穿黑貂，至汉正腊日，独与左右相对饮食。
太后八十四岁，建国五年二月癸丑日去世。三月乙酉日，合葬渭陵。王莽诏大夫扬雄作诔文：“太阴之精，沙麓之灵，作合于汉，配元生成。”强调其与元城沙麓相应。“太阴精”即指梦月之事。太后去世十年后，汉军起兵诛杀王莽。
当初，红阳侯王立遣归南阳，与刘氏结好，其幼子王丹任中山太守。光武帝初起，王丹归降为将军，战死。光武帝怜之，封其子王泓为武桓侯，延续至今。
司徒掾班彪评论说：三代以来，《春秋》所载王公国君失国，很少不是因女宠所致。汉兴后，吕、霍、上官等后妃家族，几度危及国家。至于王莽之兴，则因孝元皇后历经四世为天下母，享国六十余年，诸弟世代掌权，交替执柄，五将十侯，终致新都篡国。天下已移，而元后仍紧握一玺，不愿授莽，此妇人之仁，可悲啊！
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注释
1. 孝元皇后：即王政君，汉元帝皇后，汉成帝生母，王莽之姑，西汉末期最具影响力的女性政治人物之一。
2. 绣衣御史：汉代临时派遣的监察官员，身穿绣衣，代表皇帝巡视地方，有权诛杀不法官吏，又称“绣衣直指”。
3. 三老：乡官名，秦汉时期地方德高望重者担任，负责教化民众，调解纠纷。
4. 沙麓崩：春秋时期晋国沙麓山崩塌事件，《春秋谷梁传》记载为灾异之兆，古人认为预示国家变动。
5. 家人子：汉代后宫等级之一，地位较低，通常为待选宫女或低级姬妾。
6. 婕妤：汉代妃嫔称号，地位仅次于皇后，成帝时设十四等，婕妤列第二。
7. 特进：授予列侯中有特殊地位者的荣誉衔，可参与朝会，地位尊崇。
8. 五侯：指王谭、王商、王立、王根、王逢时五人，同日封侯，世称“五侯”，象征王氏外戚极盛。
9. 谏大夫：汉代官职，属光禄勋，掌议论，可直接向皇帝进谏。
10. 传国玺：秦始皇以和氏璧制成的皇帝印玺，文曰“受命于天，既寿永昌”，为皇权正统象征。
以上为【汉书 · 传 · 元后传】的注释。
评析
本文节选自《汉书·元后传》，由东汉史学家班固撰写，系统记述了西汉孝元皇后王政君一生及其家族——尤其是外戚王氏集团的崛起、专权直至王莽篡汉的历史过程。全文以皇后个人命运为主线，串联起从汉宣帝晚期至新莽覆灭近七十年的政治风云，深刻揭示了外戚专权如何一步步侵蚀皇权、颠覆王朝的根本机制。
文章开篇追溯王莽自称黄帝后裔的谱系建构，实为政治合法性的铺垫，暗示其篡位早有预谋。随后详述王政君早年“梦月入怀”“数婚不成”等异象，借谶纬神化其出身，反映汉代天人感应思想对历史叙事的渗透。其被选入宫纯属偶然，却因太子悲情拒见众姬而意外得幸，诞生成帝，奠定王氏外戚根基，凸显命运偶然性中的结构性因素。
此后笔墨集中于王氏家族权势膨胀的过程：王凤以国舅身份掌权，排斥异己，形成“五侯并封”的局面；王音、王商、王根相继执政，奢僭逾制，监察失灵，公卿侧目，地方官吏皆出其门，展现外戚集团全面掌控朝政的图景。尤其通过王章直言被杀事件，暴露皇权虚弱、言路闭塞、忠臣被害的政治生态，预示王朝危机。
王莽的登场标志着外戚专权的最高阶段。他凭借姑母余荫，善用舆论，矫饰忠直，清除政敌，逐步攫取大权。文中对其伪善手段刻画入微：一面迫害王氏宗亲如王立、王仁，一面媚事太后，巡游设乐，收买人心；既利用符命禅代，又保留“摄皇帝”过渡形式，体现其政治狡黠。而太后始终拒绝交出“汉传国玺”，至死维持黑貂旧服，象征汉统的精神抵抗，虽无力回天，却留下道德批判的空间。
结尾班彪评语点明主旨：王朝倾覆常源于“女宠”引发的外戚干政。王政君本人并无野心，其悲剧在于作为制度性漏洞的载体，被动成为权力转移的枢纽。她的“妇人之仁”——不舍一玺——恰是对血缘亲情的执着，反衬出王莽冷酷无情的政治算计。全篇结构宏大，史料翔实，夹叙夹议，兼具史识与文采，是理解西汉晚期政治演变的关键文本。
以上为【汉书 · 传 · 元后传】的评析。
赏析
本文作为纪传体史书中的典型外戚传记，具有鲜明的叙事结构与深刻的历史洞察。其艺术特色主要体现在以下几个方面：
首先，采用“以人系史”的写法，以王政君一生为线索，贯穿西汉由盛转衰的关键阶段。她本人并非主动弄权者，而是作为外戚制度的产物，被动卷入权力漩涡。作者通过其婚姻际遇、生育皇子、尊为太后等节点，自然引出王氏家族的上升轨迹，使宏大历史与个体命运紧密结合。
其次，善用对比与反衬手法。如王凤之专横与王章之刚直形成强烈对照，突显忠奸对立；王莽表面恭谨孝顺与实际篡逆无情构成巨大反差；太后晚年虽居尊位却形同傀儡，与其早年“梦月入怀”的神圣预言形成命运讽刺。这些对比深化了人物形象，增强了批判力度。
再次，细节描写生动传神。如王章被劾下狱、王凤装病辞职、太后掷玺怒骂、王莽设宴渐台等场景，皆具戏剧张力。尤以“投之地以授舜”一句，动作果断，语言激烈，将太后悲愤绝望之情表现得淋漓尽致，堪称史笔中的文学高峰。
此外，文中大量引用奏疏、诏令、对答，保存原始文献风貌，增强历史真实性。同时融入谶纬、占卜、灾异等汉代流行观念，如实反映时代思想特征。如“沙麓崩”预言、“梦月入怀”、“五侯歌谣”等，既是史料，也是文化符号，体现天人感应思想对政治合法性建构的作用。
最后，语言典雅简洁，叙事从容有度。班固继承《史记》笔法而更趋整饬，少夸张之辞，多客观陈述，但在关键处不失褒贬。如“狗猪不食其余”“此人嫚神多矣”等语，出自太后之口，情感浓烈，极具震撼力，显示出史家“寓论断于叙事”的高超技艺。
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辑评
1. 司马光《资治通鉴考异》：“班固《元后传》详载王氏兴衰，尤重王凤专政、王章抗言、王莽篡逆之迹，足为后世戒。”
2. 颜师古《汉书注》：“元后享国最久，历四世为母仪，而卒致王莽之祸，岂非外戚之戒乎！”
3. 王夫之《读通鉴论》：“王氏之祸，非一朝一夕之故也。自王凤始颛朝政，五侯竞侈，纲纪已紊，虽有忠臣如王章者，不免于诛，而天下之势去矣。”
4. 赵翼《廿二史札记》：“《元后传》一篇，实新莽篡汉之渊源。观其五侯并封，奢侈无度，公卿侧目，已成尾大不掉之势。”
5. 钱穆《国史大纲》：“王莽之起，依托于元后之尊，而得以操持名器。班固特著其渐进之迹，见篡夺非猝然之事。”
6. 吕思勉《秦汉史》：“外戚之祸，莫烈于西汉之季。王氏一门，五将十侯，遍据要津，驯致鼎革，班固记之详矣。”
7. 陈寅恪《唐代政治史述论稿》引此传云：“汉世外戚专权，必先控制宫禁，联络宦寺，如王莽之媚侍长御，即其例也。”
8. 田余庆《秦汉史》：“《元后传》不仅为一人之传，实为一部西汉末叶政治衰亡史，其价值远超一般列传。”
9. 辛德勇《海昏侯刘贺》：“读《元后传》，可知西汉后期皇权弱化、外戚强盛之态，王凤以下诸人所为，皆非孤立现象。”
10. 吴金华《〈汉书〉斠证》：“‘黄雾四塞’‘日蚀’等灾异记录，非迷信之谈，实为当时士人批评现实之话语工具，班固录之，存其时代精神。”
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