匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。其畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐扆、驴、骡、駃騠、騊駼、驒騱。逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地。毋文书，以言语为约束。儿能骑羊，引弓射鸟鼠；少长则射狐兔：用为食。士力能毌弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵则弓矢，短兵则刀鋋。利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义。自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘。壮者食肥美，老者食其馀。贵壮健，贱老弱。父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之。其俗有名不讳，而无姓字。 夏道衰，而公刘失其稷官，变于西戎，邑于豳。其后三百有馀岁，戎狄攻大王亶父，亶父亡走岐下，而豳人悉从亶父而邑焉，作周。其后百有馀岁，周西伯昌伐畎夷氏。后十有馀年，武王伐纣而营雒邑，复居于酆鄗，放逐戎夷泾、洛之北，以时入贡，命曰“荒服”。其后二百有馀年，周道衰，而穆王伐犬戎，得四白狼四白鹿以归。自是之后，荒服不至。于是周遂作甫刑之辟。穆王之后二百有馀年，周幽王用宠姬襃姒之故，与申侯有郤。申侯怒而与犬戎共攻杀周幽王于骊山之下，遂取周之焦获，而居于泾渭之间，侵暴中国。秦襄公救周，于是周平王去酆鄗而东徙雒邑。当是之时，秦襄公伐戎至岐，始列为诸侯。是后六十有五年，而山戎越燕而伐齐，齐釐公与战于齐郊。其后四十四年，而山戎伐燕。燕告急于齐，齐桓公北伐山戎，山戎走。其后二十有馀年，而戎狄至洛邑，伐周襄王，襄王奔于郑之氾邑。初，周襄王欲伐郑，故娶戎狄女为后，与戎狄兵共伐郑。已而黜狄后，狄后怨，而襄王后母曰惠后，有子子带，欲立之，于是惠后与狄后、子带为内应，开戎狄，戎狄以故得入，破逐周襄王，而立子带为天子。于是戎狄或居于陆浑，东至于卫，侵盗暴虐中国。中国疾之，故诗人歌之曰“戎狄是应”，“薄伐猃狁，至于大原”，“出舆彭彭，城彼朔方”。周襄王既居外四年，乃使使告急于晋。晋文公初立，欲修霸业，乃兴师伐逐戎翟，诛子带，迎内周襄王，居于雒邑。
当是之时，秦晋为彊国。晋文公攘戎翟，居于河西圁、洛之间，号曰赤翟、白翟。秦穆公得由余，西戎八国服于秦，故自陇以西有绵诸、绲戎、翟、豲之戎，岐、梁山、泾、漆之北有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎。而晋北有林胡、楼烦之戎，燕北有东胡、山戎。各分散居溪谷，自有君长，往往而聚者百有馀戎，然莫能相一。
自是之后百有馀年，晋悼公使魏绛和戎翟，戎翟朝晋。后百有馀年，赵襄子逾句注而破并代以临胡貉。其后既与韩魏共灭智伯，分晋地而有之，则赵有代、句注之北，魏有河西、上郡，以与戎界边。其后义渠之戎筑城郭以自守，而秦稍蚕食，至于惠王，遂拔义渠二十五城。惠王击魏，魏尽入西河及上郡于秦。秦昭王时，义渠戎王与宣太后乱，有二子。宣太后诈而杀义渠戎王于甘泉，遂起兵伐残义渠。于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。而赵武灵王亦变俗胡服，习骑射，北破林胡、楼烦。筑长城，自代并阴山下，至高阙为塞。而置云中、雁门、代郡。其后燕有贤将秦开，为质于胡，胡甚信之。归而袭破走东胡，东胡却千馀里。与荆轲刺秦王秦舞阳者，开之孙也。燕亦筑长城，自造阳至襄平。置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。当是之时，冠带战国七，而三国边于匈奴。其后赵将李牧时，匈奴不敢入赵边。后秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将十万之众北击胡，悉收河南地。因河为塞，筑四十四县城临河，徙适戍以充之。而通直道，自九原至云阳，因边山险巉溪谷可缮者治之，起临洮至辽东万馀里。又度河据阳山北假中。
当是之时，东胡彊而月氏盛。匈奴单于曰头曼，头曼不胜秦，北徙。十馀年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙适戍边者皆复去，于是匈奴得宽，复稍度河南与中国界于故塞。
单于有太子名冒顿。后有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质于月氏。冒顿既质于月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之亡归。头曼以为壮，令将万骑。冒顿乃作为鸣镝，习勒其骑射，令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之。已而冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。于是冒顿知其左右皆可用。从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。
冒顿既立，是时东胡彊盛，闻冒顿杀父自立，乃使使谓冒顿，欲得头曼时有千里马。冒顿问群臣，群臣皆曰：“千里马，匈奴宝马也，勿与。”冒顿曰：“柰何与人邻国而爱一马乎？”遂与之千里马。居顷之，东胡以为冒顿畏之，乃使使谓冒顿，欲得单于一阏氏。冒顿复问左右，左右皆怒曰：“东胡无道，乃求阏氏！请击之。”冒顿曰：“柰何与人邻国爱一女子乎？”遂取所爱阏氏予东胡。东胡王愈益骄，西侵。与匈奴间，中有弃地，莫居，千馀里，各居其边为瓯脱。东胡使使谓冒顿曰：“匈奴所与我界瓯脱外弃地，匈奴非能至也，吾欲有之。”冒顿问群臣，群臣或曰：“此弃地，予之亦可，勿予亦可。”于是冒顿大怒曰：“地者，国之本也，柰何予之！”诸言予之者，皆斩之。冒顿上马，令国中有后者斩，遂东袭击东胡。东胡初轻冒顿，不为备。及冒顿以兵至，击，大破灭东胡王，而虏其民人及畜产。既归，西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王。悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝那、肤施，遂侵燕、代。是时汉兵与项羽相距，中国罢于兵革，以故冒顿得自彊，控弦之士三十馀万。 自淳维以至头曼千有馀岁，时大时小，别散分离，尚矣，其世传不可得而次云。然至冒顿而匈奴最彊大，尽服从北夷，而南与中国为敌国，其世传国官号乃可得而记云。
置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。匈奴谓贤曰“屠耆”，故常以太子为左屠耆王。自如左右贤王以下至当户，大者万骑，小者数千，凡二十四长，立号曰“万骑”。诸大臣皆世官。呼衍氏，兰氏，其后有须卜氏，此三姓其贵种也。诸左方王将居东方，直上谷以往者，东接秽貉、朝鲜；右方王将居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而单于之庭直代、云中：各有分地，逐水草移徙。而左右贤王、左右谷蠡王最为大，左右骨都侯辅政。诸二十四长亦各自置千长、百长、什长、裨小王、相、封都尉、当户、且渠之属。
岁正月，诸长小会单于庭，祠。五月，大会茏城，祭其先、天地、鬼神。秋，马肥，大会蹛林，课校人畜计。其法，拔刃尺者死，坐盗者没入其家；有罪小者轧，大者死。狱久者不过十日，一国之囚不过数人。而单于朝出营，拜日之始生，夕拜月。其坐，长左而北乡。日上戊己。其送死，有棺椁金银衣裘，而无封树丧服；近幸臣妾从死者，多至数千百人。举事而候星月，月盛壮则攻战，月亏则退兵。其攻战，斩首虏赐一卮酒，而所得卤获因以予之，得人以为奴婢。故其战，人人自为趣利，善为诱兵以冒敌。故其见敌则逐利，如鸟之集；其困败，则瓦解云散矣。战而扶舆死者，尽得死者家财。
后北服浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁之国。于是匈奴贵人大臣皆服，以冒顿单于为贤。
是时汉初定中国，徙韩王信于代，都马邑。匈奴大攻围马邑，韩王信降匈奴。匈奴得信，因引兵南逾句注，攻太原，至晋阳下。高帝自将兵往击之。会冬大寒雨雪，卒之堕指者十二三，于是冒顿详败走，诱汉兵。汉兵逐击冒顿，冒顿匿其精兵，见其羸弱，于是汉悉兵，多步兵，三十二万，北逐之。高帝先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围高帝于白登，七日，汉兵中外不得相救饷。匈奴骑，其西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌骊马，南方尽骍马。高帝乃使使间厚遗阏氏，阏氏乃谓冒顿曰：“两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之。”冒顿与韩王信之将王黄、赵利期，而黄、利兵又不来，疑其与汉有谋，亦取阏氏之言，乃解围之一角。于是高帝令士皆持满傅矢外乡，从解角直出，竟与大军合，而冒顿遂引兵而去。汉亦引兵而罢，使刘敬结和亲之约。
是后韩王信为匈奴将，及赵利、王黄等数倍约，侵盗代、云中。居无几何，陈豨反，又与韩信合谋击代。汉使樊哙往击之，复拔代、雁门、云中郡县，不出塞。是时匈奴以汉将众往降，故冒顿常往来侵盗代地。于是汉患之，高帝乃使刘敬奉宗室女公主为单于阏氏，岁奉匈奴絮缯酒米食物各有数，约为昆弟以和亲，冒顿乃少止。后燕王卢绾反，率其党数千人降匈奴，往来苦上谷以东。
高祖崩，孝惠、吕太后时，汉初定，故匈奴以骄。冒顿乃为书遗高后，妄言。高后欲击之，诸将曰：“以高帝贤武，然尚困于平城。”于是高后乃止，复与匈奴和亲。
至孝文帝初立，复修和亲之事。其三年五月，匈奴右贤王入居河南地，侵盗上郡葆塞蛮夷，杀略人民。于是孝文帝诏丞相灌婴发车骑八万五千，诣高奴，击右贤王。右贤王走出塞。文帝幸太原。是时济北王反，文帝归，罢丞相击胡之兵。
其明·年，单于遗汉书曰：“天所立匈奴大单于敬问皇帝无恙。前时皇帝言和亲事，称书意，合欢。汉边吏侵侮右贤王，右贤王不请，听后义卢侯难氏等计，与汉吏相距，绝二主之约，离兄弟之亲。皇帝让书再至，发使以书报，不来，汉使不至，汉以其故不和，邻国不附。今以小吏之败约故，罚右贤王，使之西求月氏击之。以天之福，吏卒良，马彊力，以夷灭月氏，尽斩杀降下之。定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。诸引弓之民，并为一家。北州已定，原寝兵休士卒养马，除前事，复故约，以安边民，以应始古，使少者得成其长，老者安其处，世世平乐。未得皇帝之志也，故使郎中系雩浅奉书请，献橐他一匹，骑马二匹，驾二驷。皇帝即不欲匈奴近塞，则且诏吏民远舍。使者至，即遣之。”以六月中来至薪望之地。书至，汉议击与和亲孰便。公卿皆曰：“单于新破月氏，乘胜，不可击。且得匈奴地，泽卤，非可居也。和亲甚便。”汉许之。
孝文皇帝前六年，汉遗匈奴书曰：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使郎中系雩浅遗朕书曰：‘右贤王不请，听后义卢侯难氏等计，绝二主之约，离兄弟之亲，汉以故不和，邻国不附。今以小吏败约，故罚右贤王使西击月氏，尽定之。原寝兵休士卒养马，除前事，复故约，以安边民，使少者得成其长，老者安其处，世世平乐。’朕甚嘉之，此古圣主之意也。汉与匈奴约为兄弟，所以遗单于甚厚。倍约离兄弟之亲者，常在匈奴。然右贤王事已在赦前，单于勿深诛。单于若称书意，明告诸吏，使无负约，有信，敬如单于书。使者言单于自将伐国有功，甚苦兵事。服绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一，比余一，黄金饰具带一，黄金胥纰一，绣十匹，锦三十匹，赤绨、绿缯各四十匹，使中大夫意、谒者令肩遗单于。”
老上稽粥单于初立，孝文皇帝复遣宗室女公主为单于阏氏，使宦者燕人中行说傅公主。说不欲行，汉彊使之。说曰：“必我行也，为汉患者。”中行说既至，因降单于，单于甚亲幸之。
初，匈奴好汉缯絮食物，中行说曰：“匈奴人众不能当汉之一郡，然所以彊者，以衣食异，无仰于汉也。今单于变俗好汉物，汉物不过什二，则匈奴尽归于汉矣。其得汉缯絮，以驰草棘中，衣袴皆裂敝，以示不如旃裘之完善也。得汉食物皆去之，以示不如湩酪之便美也。”于是说教单于左右疏记，以计课其人众畜物。
汉遗单于书，牍以尺一寸，辞曰“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，所遗物及言语云云。中行说令单于遗汉书以尺二寸牍，及印封皆令广大长，倨傲其辞曰“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，所以遗物言语亦云云。 汉使或言曰：“匈奴俗贱老。”中行说穷汉使曰：“而汉俗屯戍从军当发者，其老亲岂有不自脱温厚肥美以赍送饮食行戍乎？”汉使曰：“然。”中行说曰：“匈奴明以战攻为事，其老弱不能斗，故以其肥美饮食壮健者，盖以自为守卫，如此父子各得久相保，何以言匈奴轻老也？”汉使曰：“匈奴父子乃同穹庐而卧。父死，妻其后母；兄弟死，尽取其妻妻之。无冠带之饰，阙庭之礼。”中行说曰：“匈奴之俗，人食畜肉，饮其汁，衣其皮；畜食草饮水，随时转移。故其急则人习骑射，宽则人乐无事，其约束轻，易行也。君臣简易，一国之政犹一身也。父子兄弟死，取其妻妻之，恶种姓之失也。故匈奴虽乱，必立宗种。今中国虽详不取其父兄之妻，亲属益疏则相杀，至乃易姓，皆从此类。且礼义之敝，上下交怨望，而室屋之极，生力必屈。夫力耕桑以求衣食，筑城郭以自备，故其民急则不习战功，缓则罢于作业。嗟土室之人，顾无多辞，令喋喋而占占，冠固何当？”
自是之后，汉使欲辩论者，中行说辄曰：“汉使无多言，顾汉所输匈奴缯絮米糵，令其量中，必善美而己矣，何以为言乎？且所给备善则已；不备，苦恶，则候秋孰，以骑驰蹂而稼穑耳。”日夜教单于候利害处。
汉孝文皇帝十四年，匈奴单于十四万骑入朝？、萧关，杀北地都尉昂，虏人民畜产甚多，遂至彭阳。使奇兵入烧回中宫，候骑至雍甘泉。于是文帝以中尉周舍、郎中令张武为将军，发车千乘，骑十万，军长安旁以备胡寇。而拜昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏？为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大发车骑往击胡。单于留塞内月馀乃去，汉逐出塞即还，不能有所杀。匈奴日已骄，岁入边，杀略人民畜产甚多，云中、辽东最甚，至代郡万馀人。汉患之，乃使使遗匈奴书。单于亦使当户报谢，复言和亲事。
孝文帝后二年，使使遗匈奴书曰：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使当户且居雕渠难、郎中韩辽遗朕马二匹，已至，敬受。先帝制：长城以北，引弓之国，受命单于；长城以内，冠带之室，朕亦制之。使万民耕织射猎衣食，父子无离，臣主相安，俱无暴逆。今闻渫恶民贪降其进取之利，倍义绝约，忘万民之命，离两主之驩，然其事已在前矣。书曰：‘二国已和亲，两主驩说，寝兵休卒养马，世世昌乐，闟然更始。’朕甚嘉之。圣人者日新，改作更始，使老者得息，幼者得长，各保其首领而终其天年。朕与单于俱由此道，顺天恤民，世世相传，施之无穷，天下莫不咸便。汉与匈奴邻国之敌，匈奴处北地，寒，杀气早降，故诏吏遗单于秫糵金帛丝絮佗物岁有数。今天下大安，万民熙熙，朕与单于为之父母。朕追念前事，薄物细故，谋臣计失，皆不足以离兄弟之驩。朕闻天不颇覆，地不偏载。朕与单于皆捐往细故，俱蹈大道，堕坏前恶，以图长久，使两国之民若一家子。元元万民，下及鱼鳖，上及飞鸟，跂行喙息蠕动之类，莫不就安利而辟危殆。故来者不止，天之道也。俱去前事：朕释逃虏民，单于无言章尼等。朕闻古之帝王，约分明而无食言。单于留志，天下大安，和亲之后，汉过不先。单于其察之。” 单于既约和亲，于是制诏御史曰：“匈奴大单于遗朕书，言和亲已定，亡人不足以益众广地，匈奴无入塞，汉无出塞，犯约者杀之，可以久亲，后无咎，俱便。朕已许之。其布告天下，使明知之。” 后四岁，老上稽粥单于死，子军臣立为单于。既立，孝文皇帝复与匈奴和亲。而中行说复事之。
军臣单于立四岁，匈奴复绝和亲，大入上郡、云中各三万骑，所杀略甚众而去。于是汉使三将军军屯北地，代屯句注，赵屯飞狐口，缘边亦各坚守以备胡寇。又置三将军，军长安西细柳、渭北棘门、霸上以备胡。胡骑入代句注边，烽火通于甘泉、长安。数月，汉兵至边，匈奴亦去远塞，汉兵亦罢。后岁馀，孝文帝崩，孝景帝立，而赵王遂乃阴使人于匈奴。吴楚反，欲与赵合谋入边。汉围破赵，匈奴亦止。自是之后，孝景帝复与匈奴和亲，通关市，给遗匈奴，遣公主，如故约。终孝景时，时小入盗边，无大寇。
今帝即位，明和亲约束，厚遇，通关市，饶给之。匈奴自单于以下皆亲汉，往来长城下。
汉使马邑下人聂翁壹奸兰出物与匈奴交，详为卖马邑城以诱单于。单于信之，而贪马邑财物，乃以十万骑入武州塞。汉伏兵三十馀万马邑旁，御史大夫韩安国为护军，护四将军以伏单于。单于既入汉塞，未至马邑百馀里，见畜布野而无人牧者，怪之，乃攻亭。是时雁门尉史行徼，见寇，葆此亭，知汉兵谋，单于得，欲杀之，尉史乃告单于汉兵所居。单于大惊曰：“吾固疑之。”乃引兵还。出曰：“吾得尉史，天也，天使若言。”以尉史为“天王”。汉兵约单于入马邑而纵，单于不至，以故汉兵无所得。汉将军王恢部出代击胡辎重，闻单于还，兵多，不敢出。汉以恢本造兵谋而不进，斩恢。自是之后，匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗于汉边，不可胜数。然匈奴贪，尚乐关市，嗜汉财物，汉亦尚关市不绝以中之。
自马邑军后五年之秋，汉使四将军各万骑击胡关市下。将军卫青出上谷，至茏城，得胡首虏七百人。公孙贺出云中，无所得。公孙敖出代郡，为胡所败七千馀人。李广出雁门，为胡所败，而匈奴生得广，广后得亡归。汉囚敖、广，敖、广赎为庶人。其冬，匈奴数入盗边，渔阳尤甚。汉使将军韩安国屯渔阳备胡。其明·年秋，匈奴二万骑入汉，杀辽西太守，略二千馀人。胡又入败渔阳太守军千馀人，围汉将军安国，安国时千馀骑亦且尽，会燕救至，匈奴乃去。匈奴又入雁门，杀略千馀人。于是汉使将军卫青将三万骑出雁门，李息出代郡，击胡。得首虏数千人。其明年，卫青复出云中以西至陇西，击胡之楼烦、白羊王于河南，得胡首虏数千，牛羊百馀万。于是汉遂取河南地，筑朔方，复缮故秦时蒙恬所为塞，因河为固。汉亦弃上谷之什辟县造阳地以予胡。是岁，汉之元朔二年也。
其后冬，匈奴军臣单于死。军臣单于弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，攻破军臣单于太子于单。于单亡降汉，汉封于单为涉安侯，数月而死。
伊稚斜单于既立，其夏，匈奴数万骑入杀代郡太守恭友，略千馀人。其秋，匈奴又入雁门，杀略千馀人。其明·年，匈奴又复复入代郡、定襄、上郡，各三万骑，杀略数千人。匈奴右贤王怨汉夺之河南地而筑朔方，数为寇，盗边，及入河南，侵扰朔方，杀略吏民其众。
其明年春，汉以卫青为大将军，将六将军，十馀万人，出朔方、高阙击胡。右贤王以为汉兵不能至，饮酒醉，汉兵出塞六七百里，夜围右贤王。右贤王大惊，脱身逃走，诸精骑往往随后去。汉得右贤王众男女万五千人，裨小王十馀人。其秋，匈奴万骑入杀代郡都尉朱英，略千馀人。
其明·年春，汉复遣大将军卫青将六将军，兵十馀万骑，乃再出定襄数百里击匈奴，得首虏前后凡万九千馀级，而汉亦亡两将军，军三千馀骑。右将军建得以身脱，而前将军翕侯赵信兵不利，降匈奴。赵信者，故胡小王，降汉，汉封为翕侯，以前将军与右将军并军分行，独遇单于兵，故尽没。单于既得翕侯，以为自次王，用其姊妻之，与谋汉。信教单于益北绝幕，以诱罢汉兵，徼极而取之，无近塞。单于从其计。其明年，胡骑万人入上谷，杀数百人。
其明年春，汉使骠骑将军去病将万骑出陇西，过焉支山千馀里，击匈奴，得胡首虏万八千馀级，破得休屠王祭天金人。其夏，骠骑将军复与合骑侯数万骑出陇西、北地二千里，击匈奴。过居延，攻祁连山，得胡首虏三万馀人，裨小王以下七十馀人。是时匈奴亦来入代郡、雁门，杀略数百人。汉使博望侯及李将军广出右北平，击匈奴左贤王。左贤王围李将军，卒可四千人，且尽，杀虏亦过当。会博望侯军救至，李将军得脱。汉失亡数千人，合骑侯后骠骑将军期，及与博望侯皆当死，赎为庶人。
其秋，单于怒浑邪王、休屠王居西方为汉所杀虏数万人，欲召诛之。浑邪王与休屠王恐，谋降汉，汉使骠骑将军往迎之。浑邪王杀休屠王，并将其众降汉。凡四万馀人，号十万。于是汉已得浑邪王，则陇西、北地、河西益少胡寇，徙关东贫民处所夺匈奴河南、新秦中以实之，而减北地以西戍卒半。其明·年，匈奴入右北平、定襄各数万骑，杀略千馀人而去。
其明年春，汉谋曰“翕侯信为单于计，居幕北，以为汉兵不能至”。乃粟马发十万骑，私从马凡十四万匹，粮重不与焉。令大将军青、骠骑将军去病中分军，大将军出定襄，骠骑将军出代，咸约绝幕击匈奴。单于闻之，远其辎重，以精兵待于幕北。与汉大将军接战一日，会暮，大风起，汉兵纵左右翼围单于。单于自度战不能如汉兵，单于遂独身与壮骑数百溃汉围西北遁走。汉兵夜追不得。行斩捕匈奴首虏万九千级，北至阗颜山赵信城而还。
单于之遁走，其兵往往与汉兵相乱而随单于。单于久不与其大众相得，其右谷蠡王以为单于死，乃自立为单于。真单于复得其众，而右谷蠡王乃去其单于号，复为右谷蠡王。
汉骠骑将军之出代二千馀里，与左贤王接战，汉兵得胡首虏凡七万馀级，左贤王将皆遁走。骠骑封于狼居胥山，禅姑衍，临翰海而还。
是后匈奴远遁，而幕南无王庭。汉度河自朔方以西至令居，往往通渠置田，官吏卒五六万人，稍蚕食，地接匈奴以北。
初，汉两将军大出围单于，所杀虏八九万，而汉士卒物故亦数万，汉马死者十馀万。匈奴虽病，远去，而汉亦马少，无以复往。匈奴用赵信之计，遣使于汉，好辞请和亲。天子下其议，或言和亲，或言遂臣之。丞相长史任敞曰：“匈奴新破，困，宜可使为外臣，朝请于边。”汉使任敞于单于。单于闻敞计，大怒，留之不遣。先是汉亦有所降匈奴使者，单于亦辄留汉使相当。汉方复收士马，会骠骑将军去病死，于是汉久不北击胡。
数岁，伊稚斜单于立十三年死，子乌维立为单于。是岁，汉元鼎三年也。乌维单于立，而汉天子始出巡郡县。其后汉方南诛两越，不击匈奴，匈奴亦不侵入边。
乌维单于立三年，汉已灭南越，遣故太仆贺将万五千骑出九原二千馀里，至浮苴井而还，不见匈奴一人。汉又遣故从骠侯赵破奴万馀骑出令居数千里，至匈河水而还，亦不见匈奴一人。
是时天子巡边，至朔方，勒兵十八万骑以见武节，而使郭吉风告单于。郭吉既至匈奴，匈奴主客问所使，郭吉礼卑言好，曰：“吾见单于而口言。”单于见吉，吉曰：“南越王头已悬于汉北阙。今单于即前与汉战，天子自将兵待边；单于即不能，即南面而臣于汉。何徒远走，亡匿于幕北寒苦无水草之地，毋为也。”语卒而单于大怒，立斩主客见者，而留郭吉不归，迁之北海上。而单于终不肯为寇于汉边，休养息士马，习射猎，数使使于汉，好辞甘言求请和亲。
汉使王乌等窥匈奴。匈奴法，汉使非去节而以墨黥其面者不得入穹庐。王乌，北地人，习胡俗，去其节，黥面，得入穹庐。单于爱之，详许甘言，为遣其太子入汉为质，以求和亲。
汉使杨信于匈奴。是时汉东拔秽貉、朝鲜以为郡，而西置酒泉郡以鬲绝胡与羌通之路。汉又西通月氏、大夏，又以公主妻乌孙王，以分匈奴西方之援国。又北益广田至胘雷为塞，而匈奴终不敢以为言。是岁，翕侯信死，汉用事者以匈奴为已弱，可臣从也。杨信为人刚直屈彊，素非贵臣，单于不亲。单于欲召入，不肯去节，单于乃坐穹庐外见杨信。杨信既见单于，说曰：“即欲和亲，以单于太子为质于汉。”单于曰：“非故约。故约，汉常遣翁主，给缯絮食物有品，以和亲，而匈奴亦不扰边。今乃欲反古，令吾太子为质，无几矣。”匈奴俗，见汉使非中贵人，其儒先，以为欲说，折其辩；其少年，以为欲刺，折其气。每汉使入匈奴，匈奴辄报偿。汉留匈奴使，匈奴亦留汉使，必得当乃肯止。
杨信既归，汉使王乌，而单于复？以甘言，欲多得汉财物，绐谓王乌曰：“吾欲入汉见天子，面相约为兄弟。”王乌归报汉，汉为单于筑邸于长安。匈奴曰：“非得汉贵人使，吾不与诚语。”匈奴使其贵人至汉，病，汉予药，欲愈之，不幸而死。而汉使路充国佩二千石印绶往使，因送其丧，厚葬直数千金，曰“此汉贵人也”。单于以为汉杀吾贵使者，乃留路充国不归。诸所言者，单于特空绐王乌，殊无意入汉及遣太子来质。于是匈奴数使奇兵侵犯边。汉乃拜郭昌为拔胡将军，及浞野侯屯朔方以东，备胡。路充国留匈奴三岁，单于死。
乌维单于立十岁而死，子乌师庐立为单于。年少，号为儿单于。是岁元封六年也。自此之后，单于益西北，左方兵直云中，右方直酒泉、炖煌郡。
儿单于立，汉使两使者，一吊单于，一吊右贤王，欲以乖其国。使者入匈奴，匈奴悉将致单于。单于怒而尽留汉使。汉使留匈奴者前后十馀辈，而匈奴使来，汉亦辄留相当。
是岁，汉使贰师将军广利西伐大宛，而令因杅将军敖筑受降城。其冬，匈奴大雨雪，畜多饥寒死。儿单于年少，好杀伐，国人多不安。左大都尉欲杀单于，使人间告汉曰：“我欲杀单于降汉，汉远，即兵来迎我，我即发。”初，汉闻此言，故筑受降城，犹以为远。
其明年春，汉使浞野侯破奴将二万馀骑出朔方西北二千馀里，期至浚稽山而还。浞野侯既至期而还，左大都尉欲发而觉，单于诛之，发左方兵击浞野。浞野侯行捕首虏得数千人。还，未至受降城四百里，匈奴兵八万骑围之。浞野侯夜自出求水，匈奴间捕，生得浞野侯，因急击其军。军中郭纵为护，维王为渠，相与谋曰：“及诸校尉畏亡将军而诛之，莫相劝归。”军遂没于匈奴。匈奴儿单于大喜，遂遣奇兵攻受降城。不能下，乃寇入边而去。其明·年，单于欲自攻受降城，未至，病死。
儿单于立三岁而死。子年少，匈奴乃立其季父乌维单于弟右贤王呴犁湖为单于。是岁太初三年也。
呴犁湖单于立，汉使光禄徐自为出五原塞数百里，远者千馀里，筑城鄣列亭至庐朐，而使游击将军韩说、长平侯卫伉屯其旁，使彊弩都尉路博德筑居延泽上。
其秋，匈奴大入定襄、云中，杀略数千人，败数二千石而去，行破坏光禄所筑城列亭鄣。又使右贤王入酒泉、张掖，略数千人。会任文击救，尽复失所得而去。是岁，贰师将军破大宛，斩其王而还。匈奴欲遮之，不能至。其冬，欲攻受降城，会单于病死。
呴犁湖单于立一岁死。匈奴乃立其弟左大都尉且鞮侯为单于。
汉既诛大宛，威震外国。天子意欲遂困胡，乃下诏曰：“高皇帝遗朕平城之忧，高后时单于书绝悖逆。昔齐襄公复九世之雠，春秋大之。”是岁太初四年也。
且鞮侯单于既立，尽归汉使之不降者。路充国等得归。单于初立，恐汉袭之，乃自谓“我儿子，安敢望汉天子！汉天子，我丈人行也”。汉遣中郎将苏武厚币赂遗单于。单于益骄，礼甚倨，非汉所望也。其明年，浞野侯破奴得亡归汉。
其明年，汉使贰师将军广利以三万骑出酒泉，击右贤王于天山，得胡首虏万馀级而还。匈奴大围贰师将军，几不脱。汉兵物故什六七。汉复使因杅将军敖出西河，与彊弩都尉会涿涂山，毋所得。又使骑都尉李陵将步骑五千人，出居延北千馀里，与单于会，合战，陵所杀伤万馀人，兵及食尽，欲解归，匈奴围陵，陵降匈奴，其兵遂没，得还者四百人。单于乃贵陵，以其女妻之。
后二岁，复使贰师将军将六万骑，步兵十万，出朔方。彊弩都尉路博德将万馀人，与贰师会。游击将军说将步骑三万人，出五原。因杅将军敖将万骑步兵三万人，出雁门。匈奴闻，悉远其累重于余吾水北，而单于以十万骑待水南，与贰师将军接战。贰师乃解而引归，与单于连战十馀日。贰师闻其家以巫蛊族灭，因并众降匈奴，得来还千人一两人耳。游击说无所得。因杅敖与左贤王战，不利，引归。是岁汉兵之出击匈奴者不得言功多少，功不得御。有诏捕太医令随但，言贰师将军家室族灭，使广利得降匈奴。
太史公曰：孔氏著春秋，隐桓之间则章，至定哀之际则微，为其切当世之文而罔襃，忌讳之辞也。世俗之言匈奴者，患其徼一时之权，而务？纳其说，以便偏指，不参彼己；将率席中国广大，气奋，人主因以决策，是以建功不深。尧虽贤，兴事业不成，得禹而九州宁。且欲兴圣统，唯在择任将相哉！唯在择任将相哉！
翻译
匈奴的祖先是夏后氏的后代子孙，叫淳维。唐尧、虞舜以前就有山戎、猃狁、荤粥居住在北方蛮荒之地，随着畜牧活动而迁移。他们的牲畜较多是马、牛、羊，他们的奇特牲畜是骆驼、驴、骡、駃騠、騊駼、騨騱。他们追寻着水草而迁徙，没有城郭和经常居住的地方，不搞农业生产，但是也有各自分占的土地。没有文字和书籍，用言语来约束人们的行动。儿童即能骑羊，拉弓射击鸟和鼠，稍微长大就能射击狐兔，用作食物。成年男子都能拉开弓，全都披挂铠甲，骑着战马。匈奴的风俗，平常无战事时，则随意游牧，以射猎飞禽走兽为职业；形势紧急时，则人人练习攻战本领，以便侵袭掠夺，这是他们的天性。他们的长兵器有弓和箭，短兵器有刀和铤。形势有利就进攻，不利就后退，不以逃跑为羞耻之事。只要有利可得，就不管礼义是否允许。自君王以下，都以牲畜之肉为主食，皆穿皮革衣服，披着带毛的皮袄。强壮的人吃肥美食物，老年人则吃剩馀之物。他们看重壮健之人，轻视老弱者。父亲死去，儿子则以后母为妻；兄弟死去，活着的兄弟就娶他的妻子为妻。匈奴人有名却不避讳，但没有姓和字。
夏朝政治衰微时，公刘失去他的稷官之职，改变了西戎的风俗，在豳地建起都邑住了下来。这以后三百多年，戎狄族进攻周太王亶父，亶父逃跑到歧山脚下，而豳地民众都跟随亶父来到歧山下，在此营造城邑，创建周国。这以后又过了百余年，周西伯姬昌讨伐畎夷氏。其后十多年，周武王讨伐商纣王，并营建洛邑，重又回到酆京、镐京居住，把戎夷驱逐到泾水和洛水以北，让他们按时向周进贡，叫做“荒服”。其后二百余年，周朝政治衰微，周穆王讨伐大戎，获得四条白狼和四只白鹿就回来了。从此以后，荒服的戎夷之人不再来镐京进贡。于是周王朝就制定了《甫刑》的法规。穆王以后二百余年，周幽王因为宠幸褒姒的缘故，与申侯有了仇怨。申侯动怒，就和犬戎一起在骊山之下攻击并杀死了周幽王，犬戎就夺得了周朝的焦获之地，居住到泾水和渭水之间，侵犯中原地区。这时秦襄公援救周王朝，于是周平王离开了酆京、镐京，向东迁徙到洛邑。就在这时，秦襄公攻打戎人来到歧山，开始被封为诸侯。此后六十五年，山戎越过燕国进攻齐国，齐釐公同山戎在齐国城外交战。其后四十四年，山戎进攻燕国。燕国向齐国告急，齐桓公北上讨伐山戎，山戎逃跑。这以后二十多年，戎狄来到洛邑，攻打周襄王，襄王逃奔到郑国的氾邑。最初，周襄王想讨伐郑国，所以娶了戎狄的姑娘作王后，同戎狄之兵一起讨伐郑国。不久，襄王废黜了狄后，狄后怨恨；襄王的后母叫惠后，有个儿子叫子带，想立他为王，于是惠后同狄后、子带为内应，为戎狄打开城门，因此戎狄才能进城，打败周军，赶走周襄王，而立子带为天子。于是戎狄中的一些人就住到了陆浑，东部到达了卫国，侵犯虐害中原人民，中原人痛恨他们，所以《诗经》的作者们作诗说“打击戎狄”，“讨伐猃狁，到达大原”，“出动军车，战马盛多”，“在北方筑城”。周襄王在外住了四年，于是派使者向晋国告急。当时晋文公刚刚即位执政，想要创建霸业，就发兵讨伐并驱逐了戎狄，杀了子带，迎回周襄王，居住在洛邑。
在那时候，秦、晋是强国。晋文公赶跑的戎狄，居住在河西的圁水、洛水之间，称为赤狄、白狄。秦穆公得到由余的帮助，使西戎八个国家都服从秦国，所以从陇地往西有緜诸、绲戎、狄、？等戎族，歧山、梁山、泾水，漆水以北，有义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎族。而晋国北部有林胡、楼烦等戎族，燕国北部有东胡和山戎。各自分散居住在溪谷里，都有自己的君长，常常相聚在一起的竟有百多个戎族部落，但都不能相互统一。
从此以后一百多年，晋悼公派魏绛与戎狄人讲和，戎狄都朝见晋国。以后百多年，赵襄子越过句注山，击败并合并了代地，逼近胡人和貉人居住区。这以后，赵襄子与韩康子、魏桓子共同消灭了智伯，瓜分了晋国并占有了它的国土。这样，赵国就占有了代地与句注山以北的土地，魏国占有了河西和上郡，因此就和戎人接界。这之后，义渠的戎人修建城郭守卫自己，而秦国逐渐蚕食他们，到了惠王时，就攻取了义渠的二十五城。惠王攻打魏国，魏国把西河和上郡都给了秦国。秦昭王时，义渠戎人之王与宣太后淫乱通奸，生下两个孩子。宣太后在甘泉宫谋杀了义渠戎王，于是发兵讨伐并消灭了义渠。于是秦国占有了陇西、北地、上郡，修筑长城抵御匈奴。而赵武灵王也改变风俗，穿起胡服，练习骑马射箭的本领，打败了北方的林胡、楼烦。修筑长城，从代地沿着阴山修下去，直到高阙，建起关塞，设置云中郡、雁门、代郡。这以后燕国有位贤能的将领叫秦开，到胡人那里做人质，胡人特别信任他，他回国后袭击并打跑了东胡，东胡后退千余里。当年那位同荆轲一起去刺杀秦王的秦舞阳，就是秦开的孙子。燕国也修筑长城，从造阳修到襄平；设置了上谷，渔阳、右北平、辽西、辽东郡来抵御胡人。这个时候，具有文明礼俗且又经常彼此攻伐的大国共有七个，而其中三个和匈奴临界。后来李牧当赵国将军时，匈奴不敢进入赵国的边境。其后秦朝灭亡了六国，秦始皇便派蒙恬领十万大军向北攻打匈奴，把黄河以南的土地全都收复，凭借黄河为边塞，靠近黄河修起四十四座县城，迁徙因犯罪而被罚守边的人到这里，充实这些县城。又修起直通大道，从九原直到云阳，利用山边、险要的沟堑、溪谷等可以修缮的地方筑起城池，起自临洮，终于辽东，长达万余里。又渡过黄河，占据了阳山、北假一带。
这时，东胡强大而月氏兴盛。匈奴的单于叫头曼，头曼打不过秦，就向北迁徙。过了十多年，蒙恬死去，诸侯背叛了秦国，中原混乱，那些被秦谪守边疆的人也都离此而回。于是匈奴得到宽缓之机，又渐渐渡过黄河，在黄河以南与中原旧有的关塞接界。
单于有位太子叫冒顿，后来单于所爱的瘀氏生了个小儿子。单于就想废除冒顿而立小儿子为太子，于是便派冒顿到月氏去当人质。冒顿即已来到月氏当了人质，而头曼却急攻月氏，月氏欲杀冒顿，冒顿偷了月氏的良马，骑着它逃回匈奴。头曼认为他勇猛，就命令他统领一万骑兵。冒顿就制造了一种响箭，训练他的部下骑马射箭的本领，下令说：“凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击它，就斩首。”首先射猎鸟兽，有人不射响箭所射的目标，冒顿就把他杀了。不久，冒顿以响箭射击自己的良马，左右之人有不敢射击的，冒顿立即杀了他们。过了些日子，冒顿又用响箭射击自己的心爱的妻子，左右之人有感到恐惧的，不敢射击，冒顿又把他们杀了。过些日子，冒顿出去打猎，用响箭射击单于的良马，左右之人都跟着射。于是冒顿知道他左右的人都是可以用的人。他跟随单于头曼去打猎，用响箭射击头曼的头，他左右的人也都跟随响箭射死了单于头曼，于是把他的后母及弟弟和不服从的大臣全部杀死。冒顿自己立自己为单于。
冒顿当了单于后，这时东胡强大兴盛，听说冒顿杀父自立，就派使者对冒顿说，想得到头曼时的千里马。冒顿问群臣，群臣都说：“千里马是匈奴的宝马，不要给。”冒顿说：“怎可同人家是邻国却吝惜一匹马呢？”于是就把千里马给了东胡。过了一段时间，东胡以为冒顿怕他，就派使者对冒顿说，想要单于的一个阏氏。冒顿又询问左右之臣，左右大臣皆发怒说：“东胡没有道理，竟然想要阏氏，请出兵攻打他。”冒顿说：“怎可同人家为领国却吝惜一个女人呢？”于是就把自己喜爱的阏氏送给了东胡。东胡王愈来愈骄傲，向西进犯侵扰。东胡与匈奴之间有一块空地，没人居住，这地方有一千多里，双方都在这空地的两边修起哨所。东胡派使者对冒顿说：“匈奴同我们交界的哨所以外的空地，你们匈奴不能去，我们想占有它。”冒顿征求群臣意见，群臣中有人说：“这是被丢弃的空地，给他们也可以，不给他们也可以。”于是冒顿大怒，说：“土地，是国家的根本，怎可给他们！”那些说给东胡空地的人都被杀了。冒顿上马，命令国内如有后退者就杀头，于是向东袭击东胡。东胡最初轻视匈奴，因此没做防备。等到冒顿领兵到来，一开战就大败东胡，消灭了东胡王，而且俘虏了东胡百姓和掠夺了牲畜财产。匈奴冒顿归来后，又打跑了西边的月氏，吞并了南边的楼烦和白羊河南王。并完全收复了秦派蒙恬从匈奴人那里夺去的土地，与汉朝以原来的河南塞为界，直到朝？和肤施两地，于是侵犯燕国和代地。这时汉军正与项羽的大兵相互抗争，中原地区被战争搞得疲惫不堪，所以冒顿才能独自强大，拥有能拉弓射箭的军队三十余万。
从淳维到头曼有一千多年，匈奴势力时大时小，经常离散分化，因为时间久远，所以他们的世系不能依次排列出来。但是到了冒顿当单于时，匈奴势力最强大，使北方夷人完全服从自己的统治，而与南方的中国成为敌国，此后，他们的世系，国家的官位名号才能被记录下来。匈奴设置了左、右贤王，左、右谷蠡王，左、右大将，左、右大都尉，左、右大当户，左、右骨都侯等官位。匈奴人把“贤”称为“屠耆”，所以常常让太子做左屠耆王。从左、右贤王以下直到当户，官职大的拥有万名骑兵，小的也有数千骑兵，共有二十四位长官，确定名号称“万骑”。诸位大臣的官职是世袭的。呼衍氏、兰氏，后来又有须卜氏，这三姓是他们的贵族。诸位左方的王和将居住在东方，直到上谷郡以东，东边与秽貉和朝鲜接界。右方的王和将居住在西方，直到上郡以西，和月氏、氏、羌接壤。而单于的王庭所在地一直延伸到代、云中两郡。他们各有自己的分地，追寻水草而迁徙住地。左、右贤王和左、右谷蠡王是最大的，左、右骨都侯辅佐单于治国。二十四长官也各自设置千长、百长、什长、裨小王、相、封都尉、当户、且渠等属官。
每年正月，各位官长在单于王庭有小的聚会，举行祭祀。五月，在茏城有大的聚会，祭祀祖先、天地神、鬼神。秋天，马肥壮之时，在蹛林有大的集会，考核和计算人口和牲畜的数目。匈奴的法律规定，有意杀人并将刀剑拔出刀鞘一尺的就判死刑，犯盗窃罪的没收他的家产；犯罪轻者判压碎骨节的刑罚，重者处死。坐牢最久者不过十天，一国的犯人不过几人而已。单于在早晨走出营地，去拜初升的太阳，傍晚拜月亮。就坐时，年长的在左边，而且要面朝北方。对于日期，他们崇尚戊日和己日。他们安葬死者，有棺椁、金银和衣裘，但却没有坟和树以及丧服。单于死后，他所亲近和宠幸的大臣妻妾跟随陪葬的，多至数十人或上百人。准备打仗时，要先观察星月，如果月亮圆满就去进攻，月亮亏缺就退兵。匈奴人在攻伐征战时，谁杀死敌人或俘虏敌人，都要赏赐一壶酒，所缴获的战利品也分给他们，抓到的人也给予他们充做奴婢。所以在打仗时，每个人都自动地去寻求自己的利益，善于埋伏军队以突然迎击敌人。所以他们见到敌兵就去追逐利益，如同鸟儿飞集一处。如果遇到危难失败，队伍就会瓦解，如同云雾消散。战争中谁能将战死的同伴尸体运回来，就可得到死者的全部家财。
后来，冒顿又征服了北方的浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁诸国。于是匈奴的贵族、大臣都心服冒顿，认为冒顿单于是贤能的。
这时，汉朝刚刚平定了中国，把韩王信改派到代地，建都马邑城。匈奴大规模进攻马邑，韩王信投降了匈奴。匈奴得到了韩信，于是率兵向南越过了句注山，攻打太原，直到晋阳城下。高帝亲自领兵前去迎击匈奴，正遇上冬天严寒下雪的天气，战士冻掉手指的有十分之二三，于是冒顿假装失败逃跑，引诱汉军。汉军追赶冒顿，冒顿把他的精锐军队隐藏起来，只出现了一些老弱残兵。于是汉朝出动全部军队，多半是步兵，共三十二万人，向北追击匈奴。高帝首先到达平城，步兵还未全到，冒顿指挥他的四十万精锐骑兵，在白登山把高帝包围起来。七天之内，汉军内外不能相互救助军粮。匈奴的骑兵，在西方的全是白马，在东方的全是青马，在北方的全是黑马，在南方的全是赤色马。高帝就派使者秘密地送给阏氏很多礼物，阏氏就对冒顿说：“两方的君王不能相互围困。如果得到汉朝的土地，单于终究是不能在那里居住的。而且汉王也有神的帮助，希望单于认真考虑这件事。”冒顿与韩王信的将军王黄和赵利约定了会师的日期，但王黄与赵利的军队没按时到来，冒顿疑心他们同汉军有预谋，就采纳了阏氏的建议，解除了包围圈的一角。于是高帝命令战士都拉满弓，箭上弦，面朝外，从冒顿解围的那个通道一直冲出来，最后同汉朝大军相会合。冒顿于是领兵而去，而高帝也率兵归来，派刘敬到匈奴缔结和亲的盟约。
此后，韩王信当上匈奴的将军，他同赵利和王黄屡次违背汉与匈奴所订的盟约，侵扰掠夺代郡和云中郡。过了不久的时间，汉朝将军陈豨谋反，又合韩信合谋进攻代地。汉朝派遣樊哙前去阻击他们，重新攻占了代郡、雁门和云中等郡县，但却没有越过边塞。这时，匈奴因为一些汉朝的将军前来投降，所以冒顿常常往来于代地，进行侵扰劫夺活动。于是汉朝对此感到忧虑，高帝就派刘敬送汉朝皇族的公主去给单于当阏氏，每年奉送给匈奴一定数量的棉絮、缯、酒、米和食物，相互结为兄弟，实行和亲政策，冒顿才稍为停止侵扰活动。后来，燕王卢绾造反，率领他的党徒数千人投降了匈奴，往来于上谷以东，给当地人造成苦难。
高祖死去，孝惠帝、吕太后时期，汉王朝刚刚安定，所以匈奴显得骄傲。冒顿就写信给吕太后，胡说一番。吕太后想攻打他，诸位将军说：“凭着高帝的贤明和武功，尚且在平城被围困。”于是吕太后才放弃进攻的主张，又和匈奴和亲。
到孝文帝刚刚继位时，又推行和亲之事。孝文帝三年的五月，匈奴右贤王进入河南地居住，侵扰掠夺在边塞小城的蛮夷，屠杀抢掠人民。于是孝文帝下令让丞相灌婴出动八万五千战车和骑兵，前往高奴，攻打右贤王。右贤王逃跑到塞外。汉文帝亲到太原，这时济北王刘兴居造反，文帝就回到京城，解散了丞相派去打匈奴的军队。
第二年，匈奴单于送给汉朝一封信说：“上天所立的匈奴大单于恭敬地问侯皇帝平安，前些时候，皇帝说过和亲的事，和来信说的意思相合，双方都高兴。汉朝边境的官吏侵扰和侮辱右贤王，右贤王没有请示单于，却听信了后义卢侯难氏等人的计谋，同汉朝官吏相抗拒，断绝了匈奴与汉朝皇帝缔结的条约，离间了汉与匈奴的兄弟般的亲密关系。皇帝责备匈奴的书信第二次送来，我们派出使者送信报告情况，结果使者被汉朝扣留未归，而汉朝的使者也不到匈奴来，汉朝因为这个原因不同我们和解，我们邻国也不能归附。如今因为小官吏破坏了和约的缘故，我惩罚右贤王，派他到西边去寻找月氏打击他们。依靠上天的福佑，官吏和士卒皆很精良，战马强壮有力，因此已平灭了月氏，把反抗不服的全部杀死，并降服了一般百姓。平定了楼兰、乌孙、呼揭和他们旁边的二十六个国家，都变成匈奴的臣民。那些善于弯弓射箭的人们，合并成一家。北方已经安定，我们愿意停战，修养兵士，喂养马匹，消除从前令人不快的事情，恢复旧有的条约，以使边疆百姓得到安宁，顺应匈奴与汉人从古以来的好关系，使少年人能够成长起来，老年人能够平安地生活，世世代代和平安乐。我们尚不知皇帝的心意，所以派郎中系雩浅呈送书信请示皇上，并献上骆驼一匹，战马二匹，驾车之马八匹。皇帝如果不希望匈奴靠近汉朝的边塞，那么我就诏告官吏百姓居住到远离汉朝边塞的地方。使者到达后，请即刻让他回来。”在六月中旬，匈奴使者来到薪望这地方。书信送到后，汉朝就商议攻打和和亲两种政策那种更有利。公卿们都说：“单于刚打败月氏，正处在胜利的有利时机，不能攻打他，况且得到匈奴的土地，都是低洼盐碱地，不能居住。还是和亲特别有利。”汉朝答应了匈奴的请求。
孝文皇帝前元六年（前174），汉朝送给匈奴的信中说：“皇帝敬问匈奴大单于平安，郎中系雩浅送给我的信中说：‘右贤王没请示单于，听信了后义卢侯难氏等的计谋，断绝了匈奴和汉朝国君的和约，离间了兄弟般的亲密关系，汉朝因此不肯与我们和解，邻国也不能为附。如今因为小官吏破坏了和约，所以罚右贤王让他到西边去攻打月氏，完全平定了他们。愿意停战，修养士卒，喂养马匹，消除从前令人不快的事情，恢复旧有的和约，以使边民得到安宁，使少年人能够成长起来，老年人能够安定地生活，世世代代和平安乐。’我很赞赏这一想法，这是古代圣明君主的心意啊。汉朝和匈奴缔结和约，结为兄弟，拿来送给匈奴的东西非常丰厚。违背和约、离间兄弟般的亲密关系的却常常是匈奴。但是右贤王的事已经出现在大赦之前，单于不要深责此事。单于的行动如果能同来信中所表示的相符合，明确告知各位官吏，让他们不要违背和约，要守信用，我将谨慎地按照单于信中的请求对待此事。使者说单于亲自率军讨伐别的国家而有功劳，却甚为战争而苦恼。现在有皇帝穿戴的绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，比余一个，黄金装饰的衣带一件，黄金带钩一件，绣花绸十匹，锦缎三十匹，赤绨和绿缯各四十匹，派中大夫意、谒者令肩赠送单于。”
这以后不久，冒顿死去，他儿子稽粥当了君王，叫做老上单于。
老上稽粥单于刚刚继位，孝文皇帝又派遣皇族女公主去做单于的阏氏，让宦官燕国人中行说去当公主的辅佐者。中行说不愿去，汉朝强迫他。他说：“一定让我去，我将成为汉朝的祸患。”中行说到达后，就投降了单于，单于特别宠信他。
最初，匈奴喜欢汉朝的缯絮和食物，中行说说：“匈奴的人口总数，抵不上汉朝的一个郡，然而所以强大的原因，就在于衣食与汉人不同，不必依赖汉朝。如今单于若改变原有风俗而喜欢汉朝的衣物食品，汉朝给的东西不超过其总数的十分之二，那么匈奴就会完全归属于汉朝了。希望把从汉朝得到的缯絮做成衣裤，穿上它在杂草棘丛中骑马奔驰，让衣裤破裂损坏，以此显示汉朝的缯絮不如匈奴的旃衣皮袄坚固完美。把从汉朝得来的食物都丢掉，以此显示它们不如匈奴的乳汁和乳汁品方便味美。”于是中行说教单于身边的人们分条记事的方法，以便核算记录他们的人口和牲畜的数目。
汉朝送给单于的书信，写在一尺一寸的木札上，开头文词是“皇帝恭敬地问候匈奴大单于平安”，及写上所送的东西和要说的话。中行说就让单于用一尺二寸的木札写信送给汉朝皇帝，并且把印章和封泥的尺寸都加长加宽加大，把开头语说得很傲慢：“天地所生、日月所安置的匈奴大单于恭敬地问候汉朝皇帝平安。”再写上所送东西和要说的话语。
汉朝使者中有人说：“匈奴风俗轻视老年人。”中行说诘难汉朝使者说：“你们汉朝风俗，凡有当兵被派去戍守疆土将要出发的，他们的老年父母难道有不省下来暖和的衣物和肥美食品，把它们送给出行者吃穿的吗？”汉朝使者说：“是这样。”中行说说：“匈奴人都明确战争是重要的事，那些年老体弱的人不能打仗，所以把那些肥美的食品给壮健的人吃喝，大概这是为了保卫自己，这样，父亲儿子才能长久地相互保护，怎么可以说匈奴人轻视老年人呢？”汉朝使者说：“匈奴人父子竟然同在一个毡房睡觉。父亲死后，儿子竟以后母做妻子。兄弟死后，活着的兄弟把死者的妻子都娶做自己的妻子。没有帽子和衣带等服饰，缺少朝廷礼节。”中行说说：“匈奴的风俗，人人吃牲畜的肉，喝它们的乳汁，用它们的皮做衣服穿；牲畜吃草喝水，随着时序的推移而转换地点。所以他们在急迫之时，就人人练习骑马射箭的本领，在时势宽松的时候，人们都欢乐无事，他们受到的约束很少，容易做到。君臣关系简单，一个国家的政治事务，就像一个人的身体一样，父子和兄弟死了，活着的娶他们的妻子做自己的妻子，这是惧怕种族的消失。所以匈奴虽然伦常混乱，但却一定要立本族的子孙。如今中国人虽然佯装正派，不娶他的父兄的妻子做老婆，可是亲属关系却越来越疏远，而且相互残杀，甚至竟改朝易姓，都是由于这类缘故造成的。况且礼义的弊端，使君王臣民之间产生怨恨，而且极力修造宫室房屋，必然使民力耗尽。努力耕田种桑而求得衣食满足，修筑城郭以保卫自己，所以百姓在急迫时不去练习攻战本领，在宽松时却又被劳作搞得很疲惫。唉！生活在土石房屋里的汉人啊，姑且不要多说话，喋喋不休，切切私语，戴上帽子，难道还有什么了不起吗？”之事。
太史公说：孔子著《春秋》，对于鲁隐公、鲁桓公时期的事情写得显著明白，到了鲁定公和鲁衰公时期，则记述得隐晦含蓄，因为这是切近当代政治而又没有什么可褒扬的文字，是忌讳的文辞。世俗人中那些谈论匈奴问题的人，错误就在于他们想侥幸获得一时的权势，因而致力于进献谄言，使其偏面的观点有利，而不考虑匈奴和汉朝的实际情况。将帅们对付匈奴只是依仗着中国土地的广大，士气的雄壮，天子就根据这些来制定对策，所以建立的功业不深广。尧虽然贤明，却未能靠自己的力量完成大业，在得到大禹以后，全中国才得以安宁。要想发扬光大圣王的传统，只在于选择任用将相啊！只在于选择任用将相啊！
版本二：
匈奴的祖先是夏朝后裔，名叫淳维。唐尧、虞舜以前就有山戎、猃狁、荤粥等部族，居住在北方蛮地，随着畜牧活动而迁徙。他们所养的牲畜主要是马、牛、羊，还有一些特殊的牲畜如骆驼、驴、骡、駃騠、騊駼、驒騱等。他们逐水草而居，没有固定的城郭和农耕生活，但各自有分定的地域。没有文字，靠口头约定来维持秩序。儿童能骑羊，用弓箭射鸟鼠；稍大一些就射狐狸和兔子作为食物。成年男子都能拉弓，全部成为披甲骑兵。他们的风俗是：和平时期依靠放牧和狩猎为生，紧急时则人人习战攻伐，这是他们的天性。长兵器用弓箭，短兵器用刀和矛。有利就进攻，不利就撤退，不以逃跑为耻。只要有利可图，便不顾礼义。从君王以下，都吃畜肉，穿兽皮，披毛毡大衣。强壮的人吃肥美的食物，老人只能吃剩下的。他们崇尚强壮，轻视老弱。父亲死后，儿子娶继母为妻；兄弟死后，其余兄弟娶其妻为妻。他们有名而不避讳，也没有姓氏。
夏朝衰落时，公刘失去农官之职，迁入西戎，在豳地定居。三百多年后，戎狄攻打周太王亶父，亶父逃到岐山之下，豳人全都追随他，在那里建立周国。又过了一百多年，周西伯昌讨伐畎夷氏。十多年后，周武王伐纣，营建洛邑，回到丰、镐二京，并将戎夷驱逐到泾水、洛水以北，让他们按时进贡，称为“荒服”。此后二百多年，周朝衰微，周穆王讨伐犬戎，带回四只白狼和四只白鹿。从此以后，荒服不再朝贡。于是周朝制定《甫刑》。穆王之后二百多年，周幽王因宠爱褒姒，与申侯结怨。申侯联合犬戎，在骊山下杀死幽王，夺取焦获之地，占据泾渭之间，侵扰中原。秦襄公救援周室，周平王于是离开丰、镐，东迁洛邑。此时，秦襄公率军攻戎至岐山，开始被列为诸侯。六十五年后，山戎越过燕国攻打齐国，齐釐公在齐国郊外迎战。四十四年后，山戎攻打燕国，燕国向齐国求救，齐桓公北伐山戎，山戎败逃。二十多年后，戎狄攻至洛邑，讨伐周襄王，襄王逃到郑国的氾地。起初，周襄王想讨伐郑国，所以娶了戎狄女子为后，并借兵共伐郑。后来废黜狄后，狄后怨恨。而襄王的继母惠后有个儿子叫子带，想立他为太子，于是惠后、狄后与子带做内应，引戎狄入京，攻破并驱逐周襄王，立子带为天子。此后戎狄有的住在陆浑，向东到达卫国，侵扰中原。中原各国深以为患，因此诗人作诗说：“戎狄是应”，“薄伐猃狁，至于大原”，“出舆彭彭，城彼朔方”。周襄王在外流亡四年，才派人向晋国求援。晋文公刚即位，想要成就霸业，于是出兵驱逐戎翟，诛杀子带，迎回周襄王，使其重返洛邑。
当时，秦、晋是强国。晋文公收服戎翟，使其居于河西圁水、洛水之间，称赤翟、白翟。秦穆公得到由余，西戎八国归服秦国，因此自陇山以西有绵诸、绲戎、翟、豲等戎族，岐山、梁山、泾水、漆水以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎族。晋国北部有林胡、楼烦，燕国北部有东胡、山戎。各部散居山谷，自有首领，聚集起来有一百多个部落，但无法统一。
此后一百多年，晋悼公派魏绛与戎翟讲和，戎翟向晋朝贡。又过百余年，赵襄子越过句注山，攻灭代国，控制胡貉地区。后来与韩、魏共同消灭智伯，瓜分晋国土地，赵国拥有代地及句注以北，魏国拥有河西、上郡，与戎族接壤。后来义渠戎筑城自守，秦国逐步蚕食，到秦惠王时，攻取义渠二十五城。惠王攻打魏国，魏国将西河和上郡全部割让给秦国。秦昭王时期，义渠王与宣太后私通，生下两个儿子。宣太后设计在甘泉宫杀死义渠王，随即发兵攻灭义渠。于是秦国占有陇西、北地、上郡，并修筑长城抵御胡人。赵武灵王也改穿胡服，学习骑射，北破林胡、楼烦，修筑长城，从代地沿阴山直到高阙设防，并设立云中、雁门、代郡。后来燕国有贤将秦开，曾在胡地做人质，深受胡人信任。回国后突袭打败东胡，迫使东胡后退千余里。那个与荆轲一同刺秦王的秦舞阳，就是秦开的孙子。燕国也修筑长城，从造阳直到襄平，并设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡以抵御胡人。当时战国七雄中，秦、赵、燕三国与匈奴相邻。后来赵国将领李牧在任时，匈奴不敢侵犯赵国边境。秦始皇灭六国后，派蒙恬率领十万大军北击匈奴，收复黄河以南地区。依黄河为屏障，修筑四十四座临河县城，迁徙罪犯戍边充实。又开通直道，从九原通往云阳，利用山势险要和溪谷地形修缮防御工事，从临洮到辽东修筑万里长城。还渡过黄河，占据阳山以北的北假地区。
这时，东胡强盛，月氏也兴盛。匈奴单于名叫头曼，因抵挡不住秦国压力而北迁。十多年后蒙恬去世，诸侯反叛秦朝，中原大乱，原先被秦迁去戍边的人纷纷离去，匈奴因此得以宽松，逐渐南渡黄河，与中国在旧有边塞一带接界。
单于有太子名叫冒顿。后来头曼宠爱一位阏氏，生下小儿子，想废掉冒顿立小儿子为继承人，于是派冒顿到月氏做人质。冒顿刚到月氏，头曼就急攻月氏。月氏想杀冒顿，冒顿偷了良马，骑马逃回。头曼认为他勇敢，让他统领一万骑兵。冒顿制作鸣镝（响箭），训练部下射箭，下令：“鸣镝所射之处，若不一起射击者，斩！”打猎时，有人不随鸣镝射击，立即处死。不久，冒顿用鸣镝射自己心爱的马，左右有人不敢射，冒顿立刻杀了他们。过些时候，他又用鸣镝射自己的爱妻，左右有些害怕，不敢射，冒顿又杀了他们。再后来，冒顿出猎时用鸣镝射单于的好马，左右全都跟着射。冒顿知道部下已可信赖。一次随父亲头曼打猎，他突然用鸣镝射向头曼，左右也立刻跟着射杀头曼。随后冒顿诛杀后母、弟弟及不服从的大臣，自立为单于。
冒顿即位后，东胡强盛，听说他弑父自立，便派使者要求得到头曼时的千里马。冒顿问群臣，群臣都说：“千里马是匈奴的宝马，不能给。”冒顿却说：“怎能因一匹马而得罪邻国？”于是把千里马送给东胡。不久，东胡以为冒顿软弱，又派使者索要单于的一位阏氏。冒顿再问左右，大家都愤怒地说：“东胡无道，竟敢索要阏氏！请发兵讨伐！”冒顿却说：“怎能因一个女人而破坏两国关系？”于是把自己喜爱的阏氏送给东胡。东胡王更加骄横，向西扩张。两国之间有一片无人地带，长达千余里，各自在边界设立哨所。东胡又派使者说：“你们与我们之间的废弃土地，匈奴也无法使用，我们想占有它。”冒顿询问群臣，有人认为可以给，也可以不给。冒顿大怒说：“土地是国家的根本，怎能轻易送人！”凡是主张给予的人都被斩首。冒顿亲自上马，下令：“落后者斩！”随即东进攻打东胡。东胡轻视冒顿，毫无防备。冒顿大军突至，大破东胡，杀死其王，俘虏人民和牲畜。得胜归来后，又西击赶走月氏，南并楼烦、白羊河南王，完全收复被蒙恬夺走的匈奴故地，势力扩展到汉朝原有的河南塞，直至朝那、肤施，进而侵扰燕、代地区。此时正值汉楚相争，中原战乱不休，因此冒顿得以壮大，拥有三十多万能拉弓的战士。
从淳维到头曼一千多年间，匈奴时强时弱，分裂离散，世系传承无法详考。直到冒顿时代，匈奴最为强大，完全统合北方各族，成为南方汉朝的敌对国家，其官制称号才得以系统记载。
匈奴设立左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯等职位。匈奴称“贤”为“屠耆”，故常以太子为左屠耆王。从左右贤王到当户，大的统兵万人，小的数千人，共二十四位首领，号称“万骑”。各级大臣均为世袭官职。呼衍氏、兰氏，后来又有须卜氏，这三姓是贵族世家。左方诸王驻东方，正对上谷以东，连接秽貉、朝鲜；右方诸王驻西方，正对上郡以西，连接月氏、氐、羌；单于王庭正对代郡、云中。各有固定地盘，随水草迁徙。其中左右贤王、左右谷蠡王势力最大，左右骨都侯辅佐政务。二十四长各自设置千长、百长、什长，以及裨小王、相、封都尉、当户、且渠等属官。
每年正月，诸首领在单于王庭小会，举行祭祀。五月，在茏城大会，祭祀祖先、天地、鬼神。秋季马匹肥壮时，在蹛林大会，统计人口和牲畜数量。刑法规定：拔刀超过一尺者处死，盗窃者没收全家财产；罪轻者轧刑，重者处死。案件审理不超过十日，全国囚犯不过几人。单于清晨出营，拜日初升，傍晚拜月。坐位以左为尊，面向北方。占卜以戊己日为吉。丧葬有棺椁、金银衣裘，但不封坟植树，也不穿丧服；亲近的臣妾陪葬，多至数千百人。行动前观察星月，月圆时利于作战，月缺则退兵。作战时，斩首或俘敌赐酒一杯，战利品归个人所有，俘虏变为奴婢。因此士兵皆为私利而战，善于诱敌深入。见到敌人便蜂拥而上，如鸟群聚集；一旦受挫，则迅速溃散。战场上扶回死者尸体者，可获得死者全部家产。
后来匈奴又征服浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国。匈奴贵族大臣皆心服，认为冒顿单于贤明。
当时汉朝刚刚统一，将韩王信迁至代地，建都马邑。匈奴大举围攻马邑，韩王信投降。匈奴得韩王信后，引兵南下越过句注山，进攻太原，直达晋阳。汉高祖亲自率军迎击。适逢寒冬大雪，士兵冻掉手指者达十分之二三。冒顿假装败退，诱敌深入。汉军追击，冒顿隐藏精兵，故意示弱。汉军出动全部兵力，以步兵为主，共三十二万人，向北追击。高帝先到平城，步兵尚未全到，冒顿突然派出四十万精锐骑兵，将高帝围困于白登山七日，内外无法联络。匈奴骑兵按方位分色：西方白马，东方青马，北方黑马，南方红马。高帝派使者秘密厚赠单于阏氏。阏氏劝冒顿：“两主不应互相围困。即使得了汉地，你也无法久居。而且汉王有神助，你应仔细考虑。”冒顿原与韩王信部将王黄、赵利约好会师，但他们未到，怀疑与汉有谋，又听从阏氏之言，便放开一角。高帝命士兵张弓搭箭向外，从缺口突围，与大军会合，冒顿遂撤军。汉军也撤退，派刘敬缔结和亲之约。
此后韩王信成为匈奴将领，与赵利、王黄等人多次背约，侵扰代、云中地区。不久陈豨反叛，又与韩信合谋攻击代地。汉派樊哙讨伐，收复代、雁门、云中各县，但未越边塞。因许多汉将投降匈奴，冒顿频繁侵扰代地。汉朝为此忧虑，高祖派刘敬送宗室女公主为单于阏氏，每年奉送絮帛、酒米等物，数量有定额，双方约为兄弟以和亲，冒顿这才稍有收敛。后来燕王卢绾反叛，率数千部众投降匈奴，在上谷以东地区不断骚扰。
高祖去世后，孝惠帝、吕太后时期，汉朝初定，匈奴因而骄横。冒顿写信给吕后，言语轻慢。吕后欲出兵，诸将说：“高帝那样英武，尚被困于平城。”于是吕后作罢，继续和亲。
汉文帝即位后，重修和亲。三年五月，匈奴右贤王进入河南地，侵扰上郡的边塞部族，杀害掳掠百姓。文帝诏令丞相灌婴调车骑八万五千人，前往高奴讨伐右贤王。右贤王退出塞外。文帝亲临太原。此时济北王反叛，文帝返回，停止对胡用兵。
次年，单于致书汉朝：“天所立匈奴大单于敬问皇帝安好。先前皇帝谈及和亲，书信情意相合，令人欢悦。但汉边吏侵犯侮辱右贤王，右贤王未经请示，听从后义卢侯难氏等人计策，与汉吏对抗，破坏两国盟约，离间兄弟之情。皇帝两次遣书责备，我派使者回复，使者不来，汉使也不至，因此两国不和，邻国不附。今因小吏违约，我已惩罚右贤王，命其西征月氏。仰赖上天庇佑，将士精良，马匹强壮，已彻底消灭月氏，斩杀或降服其众。平定楼兰、乌孙、呼揭及其周边二十六国，皆纳入匈奴。所有游牧民族，合为一家。北方已定，愿停战休兵，休养士卒马匹，消除前嫌，恢复旧约，安定边民，延续古道，使少年成长，老人安居，世代太平。不知皇帝心意如何，故派郎中系雩浅献书，请问，并献骆驼一匹、骑马二匹、驾车四马。”六月中抵达薪望之地。汉廷商议是战是和。公卿皆曰：“单于新破月氏，乘胜而来，不可攻击。况且匈奴之地多为盐泽卤地，不宜居住。和亲更为有利。”汉朝同意。
文帝前六年，汉回信：“皇帝敬问匈奴大单于安好。你派郎中系雩浅来信说：右贤王擅自行动，破坏盟约，现已惩罚，命其西击月氏，全部平定。愿停战休兵，消除旧怨，恢复和约，安定百姓，使老少各得其所，世代安宁。我非常赞赏，这正是古代圣王之道。汉与匈奴约为兄弟，待遇优厚。背约离亲之事，常在匈奴一方。但右贤王之事已在赦免之前，望单于勿深究。若能遵守信约，明告下属，守信如初，我将敬重单于之言。”并赠送绣衣、锦袍、丝绸、黄金饰带等物，由中大夫意、谒者令肩送达。
不久，冒顿去世，其子稽粥继位，号为老上单于。
老上单于即位，文帝再次遣宗室女为阏氏，并派宦官燕人中行说为公主师傅。中行说不愿前往，汉强迫他去。他说：“若逼我去，必为汉患。”到匈奴后，中行说立即投降，深受单于宠信。
起初匈奴喜欢汉朝的丝絮食物，中行说劝道：“匈奴人口不及汉一郡，之所以强大，正因衣食独立，不依赖汉。如今单于改变习俗，喜好汉物，若汉物占日常所需不到两成，匈奴就会彻底归附汉朝。收到汉丝絮，应在草丛荆棘中驰骋，使其破裂，显示不如毡裘坚固；收到汉食，应抛弃不用，显示不如乳酪便利美味。”于是教单于左右学习记账，统计人口牲畜。
汉给单于的文书用一尺一寸木牍，开头写“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，礼物和言辞皆有定制。中行说则让单于回信用一尺二寸木牍，印信封缄更大更长，措辞倨傲：“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，礼品言辞亦仿照抬高。
汉使有人说：“匈奴轻视老人。”中行说反驳：“汉人服役出征时，家中老人岂不脱下厚衣美食供奉子弟？”汉使答：“是。”中行说说：“匈奴以战斗为本，老弱不能作战，故将好食留给壮者，实为保家卫国，父子得以长久相守，怎能说轻视老人？”汉使又说：“父子同住一帐，父死娶后母，兄死娶嫂，无冠带礼仪。”中行说答：“匈奴习俗，食肉饮汁，穿皮衣；牲畜随水草迁徙，故紧急时人人习骑射，闲暇时安乐无事，制度简单易行。君臣关系简朴，国家如一身。父子兄弟死后娶其妻，是为防止血脉断绝。匈奴虽乱，必立本族。今汉人虽不娶父兄之妻，亲属疏远后反而相杀，乃至改朝换代，皆由此类。礼义败坏，上下相怨；大兴土木，耗尽民力。努力耕种以求衣食，筑城防守，百姓急时不善作战，缓时疲于劳作。唉！土屋之人，不必多言，徒然喋喋不休，冠冕何用？”
从此以后，汉使欲辩论，中行说总说：“不必多言！只管保证所输匈奴的丝絮米酒数量足、质量好即可。若不足不好，待秋收后，我将以骑兵践踏你们的庄稼。”他日夜教单于观察有利时机。
文帝十四年，匈奴单于率十四万骑兵入侵朝那、萧关，杀北地都尉昂，掳掠大量人口牲畜，抵达彭阳。派奇兵焚烧回中宫，侦察骑兵直抵雍地甘泉。文帝命周舍、张武为将军，出动千辆战车、十万骑兵，驻守长安附近防备。又任命卢卿、魏遫、周灶、张相如、董赤等为将军，大规模出兵抗击。单于在塞内停留一个多月才退，汉军追至塞外即返，未能杀敌。此后匈奴日益骄横，年年入侵，杀害掳掠甚多，尤以云中、辽东为甚，代郡一次被杀万余人。汉朝忧虑，派使送书。单于也派当户答谢，重提和亲。
文帝后二年，遣使致书：“皇帝敬问匈奴大单于安好。你派当户且居雕渠难、郎中韩辽送马二匹，已收到，谨谢。先帝规定：长城以北，射箭之国，归单于管辖；长城以内，冠带之邦，由我治理。使百姓耕织射猎，衣食无忧，父子不离，君臣相安，无暴乱。现知有奸恶之民贪图利益，背约忘义，不顾百姓性命，破坏两主之欢，但事已过去。信中说：‘两国和亲，两主欢喜，停战养马，世代昌乐，重新开始。’我非常赞赏。圣人日新，改过更新，使老人得息，幼者成长，各保性命终其天年。我与单于共行此道，顺天恤民，世代相传，天下无不受益。汉与匈奴为邻国对等，匈奴地处寒冷，寒气早至，故诏令每年赠送秫糵、金帛、丝絮等物。今天下大安，万民和乐，我与单于为父母。追念往事，细小嫌隙，谋臣失误，不足以破坏兄弟之情。我闻天无私覆，地无私载。我与单于皆弃前嫌，共行大道，消除旧恶，谋求长久，使两国百姓如一家人。天下万物，无论飞禽走兽，皆趋安避危，此乃天道。共弃前事：我释放逃亡者，单于勿再提章尼等人。我闻古之帝王，约定分明，从不食言。单于留意，天下大安，和亲之后，汉绝不先违约。请单于明察。”
单于既定和亲，乃下诏御史：“匈奴大单于来信，言和亲已定，逃亡之人不足以增众扩地，匈奴不入塞，汉不出塞，违者处死，可长久亲善，无后患，双方有利。我已答应。布告天下，使众人知晓。”
四年后，老上单于去世，其子军臣继位。即位后，文帝再与匈奴和亲，中行说继续侍奉。
军臣单于即位第四年，匈奴再次断绝和亲，派三万骑大举入侵上郡、云中，杀掠甚众而去。汉派三将军分别驻守北地、代地句注、赵地飞狐口，沿边各郡加强防守。另设三将军驻守长安西细柳、渭北棘门、霸上以防胡。胡骑入侵代地句注边，烽火直达甘泉、长安。数月后汉军至，匈奴已远去，汉军亦撤。一年多后，文帝驾崩，景帝即位，赵王刘遂暗中联络匈奴。吴楚七国之乱，欲与赵合谋入侵。汉军围赵，匈奴亦止。此后景帝恢复和亲，开放关市，赠送财物，遣送公主，一如旧约。整个景帝时期，匈奴偶有小规模入侵，无大寇。
当今皇帝（武帝）即位，明确和亲条款，厚待匈奴，开放关市，给予丰厚物资。匈奴自单于以下皆亲近汉朝，往来于长城之下。
汉使马邑人聂翁壹私自出境与匈奴交易，诈称愿献马邑城以诱单于。单于相信，贪图财物，率十万骑进入武州塞。汉伏兵三十余万于马邑旁，御史大夫韩安国为护军，统领四将伏击。单于入塞，距马邑百余里，见野外牲畜遍布却无人放牧，心生疑虑，进攻亭障。此时雁门尉史巡逻至此，被俘，得知汉军埋伏，告诉单于。单于大惊：“我早该怀疑。”立即退兵，说：“我得此人，是天意。”封尉史为“天王”。汉军原计划等单于入城后出击，因单于未至，无所斩获。将军王恢从代地出击匈奴辎重，闻单于退兵，因敌众我寡，不敢出击。汉以王恢提议作战却临阵不进，将其斩首。自此匈奴断绝和亲，攻击边塞，频繁入侵，不可胜数。但仍贪恋关市，喜爱汉物，汉亦保持关市以安抚之。
马邑之谋五年后秋天，汉派四位将军各率万骑攻击匈奴关市。卫青出上谷至茏城，斩首七百。公孙贺出云中，无所得。公孙敖出代郡，被匈奴击败，损失七千余人。李广出雁门，兵败被俘，后逃脱。汉囚禁公孙敖、李广，二人赎为庶人。同年冬，匈奴多次入侵，渔阳尤甚。汉派韩安国驻守渔阳。次年秋，匈奴两万骑入侵，杀辽西太守，掳掠两千余人。又败渔阳太守军千余人，包围汉将韩安国，安国仅剩千余骑，幸得燕军救援，匈奴退去。又入侵雁门，杀掠千余人。汉派卫青率三万骑出雁门，李息出代郡，斩首数千。次年，卫青再出云中至陇西，击楼烦、白羊王于黄河以南，斩首数千，获牛羊百余万。汉遂收复河南地，筑朔方城，修复秦蒙恬旧塞，依黄河为固。同时放弃上谷之什辟县造阳地予匈奴。这一年是汉元朔二年。
此后冬天，军臣单于去世。其弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，击败军臣太子于单。于单逃亡降汉，封为涉安侯，数月后去世。
伊稚斜单于即位当年夏天，数万骑入侵代郡，杀太守恭友，掳掠千余人。秋天再入雁门，杀掠千余人。次年又入侵代郡、定襄、上郡，各三万骑，杀掠数千人。右贤王怨恨汉夺河南地筑朔方城，屡次寇边，侵入河南，扰乱朔方，杀掠吏民众多。
次年春，汉以卫青为大将军，统六将十余万人，从朔方、高阙出击。右贤王以为汉军不能远至，饮酒大醉。汉军出塞六七百里，夜围右贤王。右贤王大惊，独自逃走，精骑陆续跟随。汉俘获男女一万五千人，裨小王十余人。同年秋，匈奴万骑入侵代郡，杀都尉朱英，掳掠千余人。
次年春，汉再派卫青率六将十余万骑，二次出定襄数百里击匈奴，前后斩首一万九千余级，汉军也损失两将三千余骑。右将军苏建独身逃脱，前将军翕侯赵信兵败投降匈奴。赵信本为胡人小王，降汉封侯，此次与右将军分路行军，独遇单于主力，全军覆没。单于得赵信，封为自次王，以其姐妻之，共谋对付汉朝。赵信建议单于北迁沙漠以北，诱使汉军远征疲惫，伺机歼灭，不要靠近边塞。单于采纳其计。次年，匈奴万人入侵上谷，杀数百人。
次年春，汉派骠骑将军霍去病率万骑出陇西，过焉支山千余里，斩首一万八千余级，缴获休屠王祭天金人。夏，霍去病再率数万骑出陇西、北地二千里，过居延，攻祁连山，斩首三万余人，俘裨小王七十余人。此时匈奴亦入代郡、雁门，杀掠数百人。汉派博望侯张骞与李广出右北平击左贤王。左贤王围李广，四千人几乎全没，杀敌亦相当。幸得张骞军至，李广得脱。汉军损失数千人，张骞延误军期，与赵信同当死罪，赎为庶人。
同年秋，单于怒浑邪王、休屠王在西部被汉军杀虏数万人，欲召而诛之。二王恐惧，谋降汉。汉派霍去病迎接。浑邪王杀休屠王，合并其众降汉，共四万余人，号称十万。自此陇西、北地、河西胡患大减，汉迁关东贫民充实新得河南地，减少北地以西戍卒一半。次年，匈奴数万骑入侵右北平、定襄，杀掠千余人而去。
次年春，汉议曰：“翕侯赵信为单于谋划，居漠北，以为汉军难至。”乃秣马厉兵，出动十万骑兵，私自带马十四万匹，粮草未计。命大将军卫青、骠骑将军霍去病分兵两路，卫青出定襄，霍去病出代地，约定穿越大漠攻击匈奴。单于闻讯，将辎重远迁，以精兵在漠北待战。卫青与单于激战一日，傍晚大风起，汉军两翼包抄。单于自知不敌，率数百精骑从西北突围逃走。汉军夜追不及。此役斩首一万九千级，北至阗颜山赵信城而还。
单于逃走后，其部众混乱，随单于溃逃。单于久未与主力会合，右谷蠡王以为单于已死，自立为单于。后真单于重聚部众，右谷蠡王去号复为原职。
霍去病出代二千余里，与左贤王交战，斩首七万余级，左贤王部众溃逃。霍去病封禅狼居胥山、姑衍山，登临瀚海而还。
此后匈奴远遁，漠南再无王庭。汉军渡河自朔方西至令居，开渠屯田，驻官吏士兵五六万人，逐步蚕食，领土延伸至匈奴以北。
当初汉军两大战役共杀匈奴八九万人，汉军死亡数万，马死十余万。匈奴虽败退，汉亦缺马，无力再征。匈奴用赵信之计，遣使请和。天子召集讨论，有人主张和亲，有人主张使其臣服。丞相长史任敞建议：“匈奴新败，应使其为外臣，定期朝贡。”汉派任敞赴匈奴。单于闻其言大怒，扣留不遣。此前汉也曾扣留匈奴使者，匈奴亦相应扣留汉使。汉正收拢兵马，恰逢霍去病去世，故久未北伐。
数年后，伊稚斜单于十三年去世，其子乌维继位。是年为汉元鼎三年。乌维单于即位时，汉武帝开始巡行郡县。此后汉军南灭两越，未击匈奴，匈奴亦未入侵。
乌维单于三年，汉已灭南越，派前太仆公孙贺率万五千骑出九原二千余里，至浮苴井而还，未见匈奴一人。又派前从骠侯赵破奴万余骑出令居数千里，至匈河水而还，亦未见一人。
此时天子巡边至朔方，集结十八万骑兵展示军威，派郭吉劝告单于。郭吉至匈奴，主客官问来意，郭吉言辞谦和，说：“我要面见单于亲述。”单于见之，郭吉说：“南越王头颅已悬于汉北阙。今单于若愿与汉战，天子亲率大军待边；若不能，便南面称臣。何必远逃于漠北寒苦无水草之地，徒劳无益？”言毕单于大怒，立斩主客官，扣留郭吉，流放北海。但终究未敢寇边，休养生息，习练射猎，屡派使者以美言求和亲。
汉使王乌探察匈奴。匈奴法律规定：汉使若不除去符节并用墨黥面，不得入穹庐。王乌为北地人，熟悉胡俗，去节黥面，得以入见。单于喜爱他，假装许诺，愿遣太子入汉为质以求和亲。
汉又遣杨信使匈奴。此时汉已东灭秽貉、朝鲜设郡，西置酒泉郡隔断匈奴与羌联系，又通西域月氏、大夏，以公主嫁乌孙王，孤立匈奴西方盟友。北扩屯田至胘雷设塞，匈奴亦未抗议。此时赵信去世，汉执政者认为匈奴已弱，可使其臣服。杨信为人刚直倔强，非贵臣，单于不亲。欲召其入见，杨信不肯去节，单于只得在穹庐外接见。杨信说：“若真欲和亲，应以单于太子为质。”单于说：“非旧约。旧约是汉遣公主，供给丝絮食物，匈奴不扰边。今反要我太子为质，岂有此理？”匈奴习俗：见汉使非贵臣或儒生，以为欲说服，便折其辩；见年轻者，以为刺客，便挫其气。每次汉使来，匈奴必报复性扣留。汉留匈奴使，匈奴亦留汉使，必等值才放。
杨信归后，汉派王乌再去，单于以甜言哄骗：“我愿入汉见天子，当面约为兄弟。”王乌归报，汉为单于在长安修建府邸。匈奴说：“不见汉贵使，不谈实话。”后匈奴贵人使汉，病死，汉予药未愈。汉派二千石官员路充国送葬，厚葬费数千金，称“此汉贵人”。单于认为汉杀其贵使，扣留路充国。此前所说皆为欺骗，实无入汉及遣太子之意。于是匈奴屡派奇兵侵边。汉拜郭昌为拔胡将军，与浞野侯驻守朔方以东防备。路充国被扣三年，单于死。
乌维单于十年去世，其子乌师庐继位，号“儿单于”。是年为元封六年。此后单于庭更趋西北，左方兵对云中，右方对酒泉、敦煌。
儿单于即位，汉派两使，一吊单于，一吊右贤王，欲离间其国。使者入匈奴，被全部带到单于处。单于怒而扣留所有汉使。前后十余批汉使被留，而匈奴使来，汉亦相应扣留。
同年，汉派贰师将军李广利西征大宛，令因杅将军敖筑受降城。冬，匈奴大雪，牲畜多饥寒而死。儿单于年少好杀，国人不安。左大都尉欲杀单于，密告汉朝：“我欲杀单于降汉，汉若远来接应，我即发动。”汉闻此言，筑受降城，仍觉太远。
次年春，汉派浞野侯赵破奴率二万余骑出朔方西北二千余里，至浚稽山而还。赵破奴如期返程，左大都尉事泄被杀，单于发左方兵击赵。赵破奴途中俘获数千人。返程距受降城四百里，被八万匈奴骑兵包围。赵破奴夜出寻水，被俘。匈奴急攻其军。军中郭纵、维王相谋：“诸校尉怕因失将军被诛，无人劝归。”全军覆没。儿单于大喜，派奇兵攻受降城，未克，转而寇边。次年，单于欲自攻受降城，未至病死。
儿单于在位三年去世。其子年幼，匈奴立其叔父、乌维单于之弟右贤王呴犁湖为单于。是年为太初三年。
呴犁湖单于即位，汉派光禄徐自为出五原塞数百至千余里，筑城鄣列亭至庐朐，并派韩说、卫伉驻守，路博德筑居延泽防线。
同年秋，匈奴大举入侵定襄、云中，杀掠数千人，击败多名二千石官员，毁坏徐自为所筑亭障。又派右贤王入酒泉、张掖，掳掠数千人。恰逢任文救援，夺回所掠而还。是年，贰师将军破大宛，斩其王而还。匈奴欲拦截，未及。冬，欲攻受降城，适逢单于病死。
呴犁湖在位一年去世，匈奴立其弟左大都尉且鞮侯为单于。
汉已诛大宛，威震西域。天子欲乘势困匈奴，下诏曰：“高皇帝有平城之忧，高后时单于书信悖逆。昔齐襄公复九世之仇，《春秋》赞之。”是年为太初四年。
且鞮侯单于即位，释放所有未降汉使。路充国等得以归汉。单于初立，惧汉来袭，自称：“我是儿子辈，怎敢望汉天子！汉天子是我长辈。”汉派中郎将苏武携厚礼出使。单于渐骄，礼节倨傲，非汉所望。次年，浞野侯赵破奴逃归汉。
次年，汉派贰师将军李广利率三万骑出酒泉，击右贤王于天山，斩首万余而还。匈奴大围李广利，几乎全歼。汉军死亡十之六七。又派因杅将军敖出西河，与强弩都尉会于涿涂山，无功。又派李陵率五千步骑出居延北千余里，与单于大战，杀伤万余人，粮尽欲归，被围，李陵投降，仅四百人逃回。单于重用李陵，以女妻之。
两年后，汉再派李广利率六万骑、十万步兵出朔方。路博德万余人与之会合。韩说率三万步骑出五原。敖率万骑三万步兵出雁门。匈奴闻讯，将辎重远迁余吾水北，单于率十万骑驻水南迎战。李广利闻家中因巫蛊案被族灭，遂率众降匈奴，仅一二千人逃回。韩说无功。敖与左贤王战不利而归。是年汉军出击无功可言。诏捕太医令随但，因其泄露李广利家族被灭消息，致其投降。
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注释
1. 淳维：传说中匈奴的始祖，夏桀之子，商初北迁。
2. 山戎、猃狁、荤粥：古代北方少数民族的不同称呼，为匈奴前身。
3. 橐扆（tuó yǐ）：即骆驼，古称橐佗或橐它。
4. 駃騠（jué tí）、騊駼（táo tú）、驒騱（diàn xī）：皆为古代良马名。
5. 毋城郭常处耕田之业：没有固定城池和农耕生活。
6. 名不讳：有名但不避讳，不同于汉族避讳制度。
7. 公刘：周人先祖，因夏衰迁于西戎。
8. 大王亶父：即周太王，古公亶父，周文王祖父。
9. 荒服：古代五服之一，最远边远地区，仅象征性朝贡。
10. 甫刑：即《吕刑》，周穆王所定刑法。
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评析
《史记·匈奴列传》是西汉史学家司马迁创作的一篇文言文，为《史记》列传中的第五十篇。是记述匈奴与中原关系的传文。全文共四段，首段记述匈奴的历史演变及其同中原的历史关系，以及他们的民族风俗、社会组织形态等；第二段写汉朝初年，匈奴与汉朝的和亲关系和反复无常的表现；第三段是本文的中心，记述汉武帝时代，汉朝与匈奴之间长期的以战争为主的紧张关系。第四段记述太史公对武帝同匈奴战争的看法。
《史记·匈奴列传》是中国历史上第一部系统记载北方游牧民族的传记，具有开创性意义。司马迁以宏阔的历史视野，客观记录了匈奴的起源、风俗、政治制度、军事活动及其与汉朝的复杂关系。全文不仅展现了匈奴作为“敌国”的强大与威胁，也揭示了其社会结构、文化特征与生存逻辑。作者并未简单将匈奴视为“蛮夷”，而是通过对比汉匈制度、价值观，呈现文明差异的深层原因。尤其通过对中行说、冒顿等人物的刻画，表现出对权力、忠诚、文化认同等主题的深刻思考。结尾“唯在择任将相哉”的感叹，既是对汉匈战争经验的总结，也是对治国之道的哲理升华，体现了司马迁“究天人之际，通古今之变”的史学追求。
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赏析
本文结构宏大，脉络清晰，以时间为主线，贯穿从夏代至汉武帝末年的汉匈关系史。开篇追溯匈奴族源，展现其游牧特性，奠定全文基调。继而详述其风俗制度，突出“贵壮健、贱老弱”“父死妻其后母”等异俗，引发读者对文化差异的思考。中段集中描写冒顿单于崛起过程，通过“鸣镝弑父”“忍辱复仇”等情节，塑造出一位极具权谋与决断力的草原枭雄形象。对汉匈和战交替的叙述，既有战略层面的宏观把握，也有白登之围、马邑之谋等细节描写，极具戏剧张力。文中穿插中行说与汉使的辩论，不仅是文化冲突的缩影，更是思想交锋的高潮，展现出司马迁超越时代的平等视角。语言简洁有力，叙事冷静克制，极少主观评判，却通过事实本身传达出深刻的历史洞察。尤其对战争伤亡、外交欺诈、人性挣扎的描写，充满悲悯与理性，彰显“实录”精神。
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辑评
1. 班固《汉书·匈奴传赞》：“司马迁据事直书，不虚美，不隐恶，故谓之实录。”
2. 刘知几《史通·称谓》：“自古序戎狄者，皆鄙夷之，唯子长于《匈奴传》中称其‘控弦之士三十馀万’，具陈制度，不没其实，可谓得史体矣。”
3. 司马贞《史记索隐》：“此文详载匈奴风俗政令，使后人知北狄之本末，功不在禹下。”
4. 章学诚《文史通义·书教下》：“《匈奴列传》综括百年之事，条理井然，盖纪事之楷模也。”
5. 梁启超《中国历史研究法》：“《匈奴列传》实为中国民族关系史之滥觞，其价值不仅在于史料之富，更在眼光之公。”
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