孔子曰：“导之以政，齐之以刑，民免而无耻；导之以德，齐之以礼，有耻且格。”老氏称：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。法令滋章，盗贼多有。”信哉是言也！法令者，治之具，而非制治清浊之原也。昔天下之罔尝密矣，然奸轨愈起，其极也，上下相遁，至于不振。当是之时，吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎？言道德者，溺于职矣。故曰：“听讼吾犹人也，必也使无讼乎！”“下士闻道大笑之。”非虚言也。
汉兴，破觚而为圜，斫雕而为朴，号为罔漏吞舟之鱼。而吏治蒸蒸，不至于奸，黎民艾安。由是观之，在彼不在此。高后时，酷吏独有侯封，刻轹宗室，侵辱功臣。吕氏已败，遂夷侯封之家。孝景时，晁错以刻深颇用术辅其资，而七国之乱发怒于错，错卒被戮。其后有郅都、甯成之伦。
郅都，河东大阳人也。以郎事文帝。景帝时为中郎将，敢直谏，面折大臣于朝。尝从入上林，贾姬在厕，野彘入厕。上目都，都不行。上欲自持兵救贾姬，都伏上前曰：“亡一姬复一姬进，天下所少宁姬等邪？陛下纵自轻，奈宗庙太后何？”上还，彘亦不伤贾姬。太后闻之，赐都金百斤，上亦赐金百斤，由此重都。
济南瞷氏宗人三百余家，豪猾，二千石莫能制，于是景帝拜都为济南守。至则诛瞷氏首恶，余皆股栗。居岁余，郡中不拾遗，旁十余郡守畏都如大府。
都为人，勇有气，公廉，不发私书，问遗无所受，请寄无所听。常称曰：“已背亲而出身，固当奉职死节官下，终不顾妻子矣。”
都迁为中尉，丞相条侯至贵居也，而都揖丞相。是时，民朴，畏罪自重，而都独先严酷，致行法不避贵戚，列侯宗室见都侧目而视，号曰“苍鹰”。
临江王征诣中尉府对簿，临江王欲得刀笔为书谢上，而都禁吏弗与。魏其侯使人间予临江王。临江王既得，为书谢上，因自杀。窦太后闻之，怒，以危法中都，都免归家。景帝乃使使即拜都为雁门太守，便道之官，得以便宜从事。匈奴素闻郅都节，举边为引兵去，竟都死不近雁门。匈奴至为偶人象都，令骑驰射，莫能中，其见惮如此。匈奴患之。乃中都以汉法。景帝曰：“都忠臣。”欲释之。窦太后曰：“临江王独非忠臣乎？”于是斩都也。
甯成，南阳穰人也。以郎谒者事景帝。好气，为小吏，必陵其长吏；为人上，操下急如束湿。猾贼任威。稍迁至济南都尉，而郅都为守。始前数都尉步入府，因吏谒守如县令，其畏都如此。及成往，直凌都出其上。都素闻其声，善遇，与结欢。久之，都死，后长安左右宗室多犯法，上召成为中尉。其治效郅都，其廉弗如，然宗室豪杰人皆惴恐。
武帝即位，徙为内史。外戚多毁成之短，抵罪髡钳。是时，九卿死即死，少被刑，而成刑极，自以为不复收，及解脱，诈刻传出关归家。称曰：“仕不至二千石，贾不至千万，安可比人乎！”乃贳貣陂田千余顷，假贫民，役使数千家。数年，会赦，致产数千万，为任侠，持吏长短，出从数十骑。其使民，威重于郡守。
周阳由，其父赵兼以淮南王舅侯周阳，故因氏焉。由以宗家任为郎，事文帝。景帝时，由为郡守。武帝即位，吏治尚修谨，然由居二千石中最为暴酷骄恣。所爱者，挠法活之；所憎者，曲法灭之。所居郡，必夷其豪。为守，视都尉如令；为都尉，陵太守，夺之治。汲黯为忮，司马安之文恶，俱在二千石列，同车未尝敢均茵冯。后由为河东都尉，与其守胜屠公争权，相告言，胜屠公当抵罪，义不受刑，自杀，而由弃市。
自甯成、周阳由之后，事益多，民巧法，大抵吏治类多成、由等矣。
赵禹，斄人也。以佐史补中都官，用廉为令史，事太尉周亚夫。亚夫为丞相，禹为丞相史，府中皆称其廉平。然亚夫弗任，曰：“极知禹无害，然文深，不可以居大府。”武帝时，禹以刀笔吏积劳，迁为御史。上以为能，至中大夫。与张汤论定律令，作见知，吏传相监司以法，尽自此始。
禹为人廉裾，为吏以来，舍无食客。公卿相造请，禹终不行报谢，务在绝知友宾客之请，孤立行一意而已。见法辄取，亦不复案求官属阴罪。尝中废，已为廷尉。始条侯以禹贼深，及禹为少府九卿，酷急。至晚节，事益多。吏务为严峻，而禹治加缓，名为平。王温舒等后起，治峻禹。禹以老，徙为燕相，数岁，悖乱有罪，免归。后十余年，以寿卒于家。
义纵，河东人也。少年时尝与张次公俱攻剽，为群盗。纵有姊，以医幸王太后。太后问：“有子、兄弟为官者乎？”姊曰：“有弟无行，不可。”太后乃告上，上拜义姁弟纵为中郎，补上党郡中令。治敢往，少温籍，县无逋事，举第一。迁为长陵及长安令，直法行治，不避贵戚。以捕按太后外孙修成子中，上以为能，迁为河内都尉。至则族灭其豪穰氏之属，河内道不拾遗。而张次公亦为郎，以勇悍从军，敢深入，有功，封为岸头侯。
甯成家居，上欲以为郡守，御史大夫弘曰：“臣居山东为小吏时，甯成为济南都尉，其治如狼牧羊，成不可令治民。”上乃拜成为关都尉。岁余，关吏税肄郡国出入关者，号曰：“宁见乳虎，无直甯成之怒。”其暴如此。义纵自河内迁为南阳太守，闻甯成家居南阳，及至关，甯成侧行送迎，然纵气盛，弗为礼。至郡，遂按甯氏，破碎其家。成坐有罪，及孔、暴之属皆奔亡，南阳吏民重足一迹。而平氏朱强、杜衍杜周为纵爪牙之吏，任用，迁为廷尉史。
军数出定襄，定襄吏民乱败，于是徙纵为定襄太守。纵至，掩定襄狱中重罪二百余人，及宾客昆弟私入相视者亦二百余人。纵一切捕鞠，曰“为死罪解脱”。是日皆报杀四百余人。郡中不寒而栗，猾民佐吏为治。
是时，赵禹、张汤为九卿矣，然其治尚宽，辅法而行，纵以鹰击毛挚为治。后会更五铢钱白金起，民为奸，京师尤甚，乃以纵为右内史，王温舒为中尉。温舒至恶，所为弗先言纵，纵必以气陵之，败坏其功。其治，所诛杀甚多，然取为小治，奸益不胜，直指始出矣。吏之治以斩杀缚吏为务，阎奉以恶用矣。纵廉，其治效郅都。上幸鼎湖，病久，已而卒起幸甘泉，道不治。上怒曰：“纵以我为不行此道乎？”衔之。至冬，杨可方受告缗，纵以为此乱民，部吏捕其为可使者。天子闻，使杜式治，以为废格沮事，弃纵市。后一岁，张汤亦死。
王温舒，阳陵人也。少时椎埋为奸。已而试县亭长，数废。数为吏，以治狱至廷尉史。事张汤，迁为御史，督盗贼，杀伤甚多。稍迁至广平都尉，择郡中豪敢往吏十余人为爪牙，皆把其阴重罪，而纵使督盗贼，快其意所欲得。此人虽有百罪，弗法；即有避回，夷之，亦灭宗。以故齐赵之郊盗不敢近广平，广平声为道不拾遗。上闻，迁为河内太守。
素居广平时，皆知河内豪奸之家。及往，以九月至，令郡具私马五十匹，为驿自河内至长安，部吏如居广平时方略，捕郡中豪猾，相连坐千余家。上书请，大者至族，小者乃死，家尽没入偿臧。奏行不过二日，得可，事论报，至流血十余里。河内皆怪其奏，以为神速。尽十二月，郡中无犬吠之盗。其颇不得，失之旁郡，追求，会春，温舒顿足汉曰：“嗟乎，令冬月益展一月，足吾事矣！”其好杀行威不爱人如此。
上闻之，以为能，迁为中尉。其治复放河内，徒请召猜祸吏与从事，河内则杨皆、麻戊，关中扬赣、成信等。义纵为内史，惮之，未敢恣治。及纵死，张汤败后，徙为廷尉。而尹齐为中尉坐法抵罪，温舒复为中尉。为人少文，居它惛惛不辩，至于中尉则心开。素习关中俗，知豪恶吏，豪恶吏尽复为用。吏苛察淫恶少年，投缿购告言奸，置伯落长以收司奸。温舒多谄，善事有势者；即无势，视之如奴。有势家，虽有奸如山，弗犯；无势，虽贵戚，必侵辱。舞文巧，请下户之猾，以动大豪。其治中尉如此。奸猾穷治，大氐尽靡烂狱中，行论无出者。其爪牙吏虎而冠。于是中尉部中中猾以下皆伏，有势者为游声誉，称治。数岁，其吏多以权贵富。
温舒击东越还，议有不中意，坐以法免。是时，上方欲作通天台而未有人，温舒请复中尉脱卒，得数万人作。上说，拜为少府。徙右内史，治如其故，奸邪少禁。坐法失官，复为右辅，行中尉，如故操。
岁余，会宛军发，诏征豪吏。温舒匿其吏华成，及人有变告温舒受员骑钱，它奸利事，罪至族，自杀。其时，两弟及两婚家亦各自坐它罪而族。光禄勋徐自为曰：“悲夫！夫古有三族，而王温舒罪至同时而五族乎！”温舒死，家累千金。
尹齐，东郡茌平人也。以刀笔吏稍迁至御史。事张汤，汤数称以为廉。武帝使督盗贼，斩伐不避贵势。迁关都尉，声甚于甯成。上以为能，拜为中尉。吏民益凋敝，轻齐木强少文，豪恶吏伏匿而善吏不能为治，以故事多废，抵罪。后复为淮阳都尉。王温舒败后数年，病死，家直不满五十金。所诛灭淮阳甚多，及死，仇家欲烧其尸，妻亡去，归葬。
杨仆，宜阳人也。以千夫为吏。河南守举为御史，使督盗贼关东，治放尹齐，以敢击行。稍迁至主爵都尉，上以为能。南越反，拜为楼船将军，有功，封将梁侯。东越反，上欲复使将，为其伐前劳，以书敕责之曰：“将军之功，独有先破石门、寻狭，非有斩将骞旗之实也，乌足以骄人哉！前破番禺，捕降者以为虏，掘死人以为获，是一过也。建德、吕嘉逆罪不容于天下，将军拥精兵不穷追，超然以东越为援，是二过也。士卒暴露连岁，为朝会不置酒，将军不念其勤劳，而造佞巧，请乘传行塞，因用归家，怀银黄，垂三组，夸乡里，是三过也。失期内顾，以道恶为解，失尊尊之序，是四过也。欲请蜀刀，问君贾几何，对曰率数百，武库日出兵而阳不知，挟伪干君，是五过也。受诏不至兰池宫，明日又不对。假令将军之吏问之不对，令之不从，其罪何如？推此心以在外，江海之间可得信乎！今东越深入，将军能率众以掩过不？”仆惶恐，对曰：“愿尽死赎罪！”与王温舒俱破东越。后复与左将军荀彘俱击朝鲜，为彘所缚，语在《朝鲜传》。还，免为庶人，病死。
咸宣，杨人也。以佐史给事河东守。卫将军青使买马河东，见宣无害，言上，征为厩丞。官事办，稍迁至御史及中丞，使治主父偃及淮南反狱，所以微文深诋杀者甚众，称为敢决疑。数废数起，为御史及中丞者几二十岁。王温舒为中尉，而宣为左内史。其治米盐，事小大皆关其手，自部署县名曹宝物，官吏令丞弗得擅摇，痛以重法绳之。居官数年，一切为小治辩，然独宣以小至大，能自行之，难以为经。中废为右扶风，坐怒其吏成信，信亡藏上林中，宣使郿令将吏卒，阑入上林中蚕室门攻亭格杀信，射中苑门，宣下吏，为大逆当族，自杀。而杜周任用。
是时，郡守尉、诸侯相、二千石欲为治者，大抵尽效王温舒等，而吏民益轻犯法，盗贼滋起。南阳有梅免、百政，楚有段中、杜少，齐有徐勃，燕、赵之间有坚卢、范主之属。大群至数千人，擅自号，攻城邑，取库兵，释死罪，缚辱郡守、都尉，杀二千石，为檄告县趋具食；小群以百数，掠卤乡里者不可称数。于是上始使御史中丞、丞相长史使督之，犹弗能禁，乃使光禄大夫范昆、诸部都尉及故九卿张德等衣绣衣，持节、虎符，发兵以兴击，斩首大部或至万余级。及以法诛通行饮食，坐相连郡，甚者数千人。数岁，乃颇得其渠率。散卒失亡，复聚党阻山川，往往而群，无可奈何。于是作沈命法，曰：“群盗起不发觉，发觉而弗捕满品者，二千石以下至小吏主者皆死。”其后小吏畏诛，虽有盗弗敢发，恐不能得，坐课累府，府亦使不言。故盗贼浸多，上下相为匿，以避文法焉。
田广明字子公，郑人也。以郎为天水司马。攻次迁河南都尉，以杀伐为治。郡国盗贼并起，迁广明为淮阳太守。岁余，故城父令公孙勇与客胡倩等谋反，倩诈称光禄大夫，从车骑数十，言使督盗贼，止陈留传舍，太守谒见，欲收取之。广明觉知，发兵皆捕斩焉。而公孙勇衣绣衣，乘驷马车至圉，圉使小史侍之，亦知其非是，守尉魏不害与厩啬夫江德、尉史苏昌共收捕之。上封不害为当涂侯，德轑阳侯，昌蒲侯。初，四人俱拜于前，小史窃言。武帝问：“言何？”对曰：“为侯者得东归不？”上曰：“女欲不？贵矣。女乡名为何？”对曰：“名遗乡。”上曰：“用遗汝矣。”于是赐小史爵关内侯，食遗乡六百户。
上以广明连禽大奸，征入为大鸿胪，擢广明兄云中代为淮阳太守。昭帝时，广明将兵击益州，还，赐爵关内侯，徙卫尉。后出为左冯翊，治有能名。宣帝初立，代蔡义为御史大夫，以前为冯翊与议定策，封昌水侯。岁余，以祁连将军将兵击匈奴，出塞至受降城。受降都尉前死，丧柩在堂，广明召其寡妻与奸。既出不至质，引军空还。下太仆杜延年簿责，广明自杀阙下，国除。兄云中为淮阳守，亦敢诛杀，吏民守阙告之，竟坐弃市。
田延年字子宾，先齐诸田也，徙阳陵。延年以材略给事大将军莫府，霍光重之，迁为长史。出为河东太守，选拔尹翁归等以为爪牙，诛锄豪强，奸邪不敢发。以选入为大司农。会昭帝崩，昌邑王嗣立，淫乱，霍将军忧惧，与公卿议废之，莫敢发言。延年按剑，廷叱群臣，即日议决，语在《光传》。宣帝即位，延年以决疑定策封阳成侯。
先是，茂陵富人焦氏、贾氏以数千万阴积贮炭苇诸下里物。昭帝大行时，方上事暴起，用度未办，延年奏言：“商贾或豫收方上不祥器物，冀其疾用，欲以求利，非民臣所当为。请没入县官。”奏可。富人亡财者皆怨，出钱求延年罪。初，大司农取民牛车三万两为僦，载沙便桥下，送致方上，车直千钱，延年上簿诈增僦直车二千，凡六千万，盗取其半。焦、贾两家告其事，下丞相府。丞相议奏延年“主守盗三千万，不道”。霍将军召问延年，欲为道地，延年抵曰：“本出将军之门，蒙此爵位，无有是事。”光曰：“即无事，当穷竟。”御史大夫田广明谓太仆杜延年：“《春秋》之义，以功覆过。当废昌邑王时，非田子宾之言大事不成。今县官出三千万自乞之何哉？愿以愚言白大将军。”延年言之大将军，大将军曰：“诚然，实勇士也！当发大议时，震动朝廷。”光因举手自抚心曰：“使我至今病悸！谢田大夫晓大司农，通往就狱，得公议之。”田大夫使人语延年，延年曰：“幸县官宽我耳，何面目入牢狱，使众人指笑我，卒徒唾吾背乎！”即闭阁独居齐舍，偏袒持刀东西步。数日，使者召延年诣廷尉。闻鼓声，自刎死，国除。
严延年字次卿，东海下邳人也。其父为丞相掾，延年少学法律丞相府，归为郡吏。以选除补御史掾，举侍御史。是时，大将军霍光废昌邑王，尊立宣帝。宣帝初即位，延年劾奏光“擅废立主，无人臣礼，不道”。奏虽寝，然朝廷肃焉敬惮。延年后复劾大司农田延年持兵干属车，大司农自讼不干属车。事下御史中丞，谴责延年何以不移书宫殿门禁止大司农，而令得出入宫。于是复劾延年阑内罪人，法至死。延年亡命。会赦出，丞相、御史府征书同日到，延年以御史书先至，诣御史府，复为掾。宣帝识之，拜为平陵令，坐杀不辜，去官。后为丞相掾，复擢好畤令。神爵中，西羌反，强弩将军许延寿请延年为长史，从军败西羌，还为涿郡太守。
时，郡比得不能太守，涿人毕野白等由是废乱。大姓西高氏、东高氏，自郡吏以下皆畏避之，莫敢与牾，咸曰：“宁负二千石，无负豪大家。”宾客放为盗贼，发，辄入高氏，吏不敢追。浸浸日多，道路张弓拔刃，然后敢行，其乱如此。延年至，遣掾蠡吾赵绣按高氏得其死罪。绣见延年新将，心内惧，即为两劾，欲先白其轻者观延年意，怒，乃出其重劾。延年已知其如此矣。赵掾至，果白其轻者，延年索怀中，得重劾，即收送狱。夜入，晨将至市论杀之，先所按者死，吏皆股弁。更遣吏分考两高，穷竟其奸，诛杀各数十人。郡中震恐，道不拾遗。
三岁，迁河南太守，赐黄金二十斤。豪强胁息，野无行盗，威震旁郡。其治务在摧折豪强，扶助贫弱。贫弱虽陷法，曲文以出之；其豪杰侵小民者，以文内之。众人所谓当死者，一朝出之；所谓当生者，诡杀之。吏民莫能测其意深浅，战栗不敢犯禁。按其狱，皆文致不可得反。
延年为人短小精悍，敏捷于事，虽子贡、冉有通艺于政事，不能绝也。吏忠尽节者，厚遇之如骨肉，皆亲乡之，出身不顾，以是治下无隐情。然疾恶泰甚，中伤者多，尤巧为狱文，善史书，所欲诛杀，奏成于手，中主簿亲近史不得闻知。奏可论死，奄忽如神。冬月，传属县囚，会论府上，流血数里，河南号曰“屠伯”。令行禁止，郡中正清。
是时，张敞为京兆尹，素与延年善。敞治虽严，然尚颇有纵舍，闻延年用刑刻急，乃以书谕之曰：“昔朝卢之取菟也，上观下获，不甚多杀。愿次卿少缓诛罚，思行此术。”延年报曰：“河南天下喉咽，二周余毙，莠盛苗秽，何可不锄也？”自矜伐其能，终不衰止。时，黄霸在颍川以宽恕为治，郡中亦平，屡蒙丰年，凤皇下，上贤焉，下诏称扬其行，加金爵之赏。延年素轻霸为人，及比郡为守，褒赏反在己前，心内不服。河南界中又有蝗虫，府丞义出行蝗，还见延年，延年曰：“此蝗岂凤皇食邪？”义又道司农中丞耿寿昌为常平仓，利百姓，延年曰：“丞相御史不知为也，当避位去。寿昌安得权此？”后左冯翊缺，上欲征延年，符已发，为其名酷复止。延年疑少府梁丘贺毁之，心恨。会琅邪太守以视事久病，满三月免，延年自知见废，谓丞曰：“此人尚能去官，我反不能去邪？”又延年察狱史廉，有臧不入身，延年坐选举不实贬秩，笑曰：“后敢复有举人者矣！”丞义年老颇悖，素畏延年，恐见中伤。延年本尝与义俱为丞相史，实亲厚之，无意毁伤也，馈遗之甚厚。义愈益恐，自筮得死卦，忽忽不乐，取告至长安，上书言延年罪名十事。已拜奏，因饮药自杀，以明不欺。事下御史丞按验，有此数事，以结延年，坐怨望非谤政治不道弃市。
初，延年母从东海来，欲从延年腊，到雒阳，适见报囚。母大惊，便止都亭，不肯入府。延年出至都亭谒母，母闭阁不见。延年免冠顿首阁下，良久，母乃见之，因数责延年：“幸得备郡守，专治千里，不闻仁爱教化，有以全安愚民，顾乘刑罚多刑杀人，欲以立威，岂为民父母意哉！”延年服罪，重顿首谢，因自为母御，归府舍。母毕正腊，谓延年：“天道神明，人不可独杀。我不意当老见壮子被刑戮也！行矣！去女东归，扫除墓地耳。”遂去，归郡，见昆弟宗人，复为言之。后岁余，果败。东海莫不贤知其母。延年兄弟五人皆有吏材，至大官，东海号曰“万石严妪”。次弟彭祖，至太子太傅，在《儒林传》。
尹赏字子心，巨鹿杨氏人也。以郡吏察廉为楼烦长。举茂材、粟邑令。左冯翊薛宣奏赏能治剧，徙为频阳令，坐残贼免。后以御史举为郑令。
永始、元延间，上怠于政，贵戚骄恣，红阳长仲兄弟交通轻侠，臧匿亡命。而北地大豪浩商等报怨，杀义渠长妻子六人，往来长安中。丞相、御史遣掾求逐党与，诏书召捕，久之乃得。长安中奸猾浸多，闾里少年群辈杀吏，受赇报仇，相与探丸为弹，得赤丸者斫武吏，得黑丸者斫文吏，白者主治丧；城中薄墓尘起，剽劫行者，死伤横道，枹鼓不绝。赏以三辅高第选守长安令，得一切便宜从事。赏至，修治长安狱，穿地方深各数丈，致令辟为郭，以大石覆其口，名为“虎穴”。乃部户曹掾史，与乡吏、亭长、里正、父老、伍人，杂举长安中轻薄少年恶子，无市籍商贩作务，而鲜衣凶服被铠扞持刀兵者，悉籍记之，得数百人。赏一朝会长安吏，车数百辆，分行收捕，皆劾以为通行饮食群盗。赏亲阅，见十置一，其余尽以次内虎穴中，百人为辈，覆以大石。数日一发视，皆相枕藉死，便舆出，瘗寺门桓东。楬著其姓名，百日后，乃令死者家各自发取其尸。亲属号哭，道路皆歔欷。长安中歌之曰：“安所求子死？桓东少年场。生时谅不谨，枯骨后何葬？”赏所置皆其魁宿，或故吏善家子失计随轻黠愿自改者，财数十百人，皆贳其罪，诡令立功以自赎。尽力有效者，因亲用之为爪牙，追捕甚精，甘耆奸恶，甚于凡吏。赏视事数月，盗贼止，郡国亡命散走，各归其处，不敢窥长安。
江湖中多盗贼，以常为江夏太守，捕格江贼及所诛吏民甚多，坐残贼免。南山群盗起，以赏为右辅都尉，迁执金吾，督大奸猾。三辅吏民甚畏之。
数年卒官。疾病且死，戒其诸子曰：“丈夫为吏，正坐残贼免，追思其功效，则复进用矣。一坐软弱不胜任免，终身废弃无有赦时，其羞辱甚于贪污坐臧。慎毋然！”赏四子皆至郡守，长子立为京兆尹，皆尚威严，有治办名。
赞曰：“自郅都以下皆以酷烈为声，然都抗直，引是非，争大体。张汤以知阿邑人主，与俱上下，时辩当否，国家赖其便。赵禹据法守正。杜周从谀，以少言为重。张汤死后，罔密事丛，浸以耗废，九卿奉职，救过不给，何暇论绳墨之外乎！自是以至哀、平，酷吏众多，然莫足数，此其知名见纪者也。其廉者足以为仪表，其污者方略教道，一切禁奸，亦质有文武焉。虽酷，称其位矣。汤、周子孙贵盛，故别传。
翻译
孔子说：“用政令来引导百姓，用刑罚来统一行为，百姓虽能免于犯罪，却没有羞耻之心；用道德来引导，用礼义来规范，百姓不但有羞耻心，而且能自觉归正。”老子也说：“真正有德的人不刻意表现德，所以才有德；表面不失德的人反而没有真正的德。法令越是繁密，盗贼反而越多。”这些话确实说得对啊！法律刑罚只是治理的工具，而不是决定政治清明或混乱的根本原因。从前天下法网曾经极为严密，然而奸邪违法之事却愈演愈烈，发展到极点时，上下互相逃避责任，国家终于衰败不堪。当时官吏的治理如同扑救烈火、扬沸止汤，若不是刚猛严酷之人，怎能胜任这样的职位并从容应对？那些空谈道德的人，在这种局势下只能陷于失职。所以说：“审理诉讼，我和别人差不多；但我的理想是让天下没有诉讼！”又说：“下等的人听闻大道，只会大声嘲笑。”这不是虚言啊。
汉朝建立之初，破除苛政，化繁为简，政策宽大，连能吞下船只的大鱼都能漏网而逃。但官吏治理清明，社会安定，百姓安居乐业，没有出现大的奸乱。由此可见，治国的关键在于德政，而不在于严刑峻法。吕后执政时期，酷吏只有侯封一人，他欺压皇族，侮辱功臣。待吕氏覆灭后，侯封也被诛灭全族。汉景帝时，晁错因性情严苛、多用权术辅佐君主，引发七国之乱，最终被杀。此后出现了郅都、甯成等人。
郅都是河东郡大阳县人，曾在汉文帝时担任郎官。景帝时任中郎将，敢于直言进谏，当面指责大臣过失。一次随皇帝进入上林苑，贾姬正在厕所，野猪突然闯入。皇帝用眼神示意郅都去救，郅都不动。皇帝想亲自持兵器救人，郅都跪伏在地劝阻道：“失去一个妃子，还可以再选一个，难道天下缺少像她这样的人吗？陛下纵然轻视自己，那宗庙和太后怎么办？”皇帝于是作罢，而野猪也没有伤害贾姬。太后听说此事后，赏赐郅都黄金百斤，皇帝也赏赐百斤，从此格外器重他。
济南郡瞷氏家族有三百多家，强横狡猾，历任太守都无法制服。景帝便任命郅都为济南太守。他一到任就诛杀瞷氏首恶分子，其余人都吓得两腿发抖。一年多后，郡中路不拾遗，邻近十几个郡的太守都畏惧郅都如同畏惧上级官府。
郅都为人勇敢果决，公正廉洁，从不拆阅私人书信，不受馈赠，不听请托。常说自己：“既然离开父母出来做官，就应尽忠职守，至死不悔，终究不能顾及妻子儿女了。”
后来升任中尉，连丞相条侯周亚夫那样尊贵的人物，他也只是作揖而不下拜。当时百姓淳朴，畏惧犯罪，而郅都率先实行严酷政策，执法不避皇亲国戚，列侯宗室见了他都侧目而视，称他为“苍鹰”。
临江王被召到中尉府受审，想借纸笔写信向皇帝谢罪，郅都命令属吏不准给予。魏其侯窦婴暗中派人送给他笔墨。临江王写完信后自杀。窦太后得知大怒，以严法追究郅都责任，郅都被免官回家。但景帝随即派使者直接任命他为雁门太守，并允许他不必回京报到，可立即赴任，且有权相机行事。匈奴久闻郅都威名，边境部队主动撤退，直到郅都去世都不敢靠近雁门。匈奴甚至制作郅都木偶作为箭靶，命骑兵奔驰射箭，却无人能射中，可见对其畏惧之深。后来匈奴用计，通过汉朝法律手段陷害郅都。景帝说：“郅都是忠臣。”想赦免他。窦太后反问：“临江王就不是忠臣吗？”最终郅都被处斩。
甯成是南阳郡穰县人，曾任郎官、谒者侍奉景帝。他好胜逞强，做小官时常凌驾上司；掌权后对待下属则如湿柴捆扎般严厉。狡诈凶狠，滥用权威。逐步升迁至济南都尉，当时郅都为太守。此前数任都尉进入府衙都要步行，通过属吏通报如同县令一般，可见对郅都之畏惧。但甯成到任后，竟公然凌驾于郅都之上。郅都早知其名，反而善待他，与之结交。后来郅都死后，长安附近宗室屡犯法纪，朝廷便召甯成为中尉。他的治理效仿郅都，但廉洁不如，然而皇亲豪强无不惊惧。
汉武帝即位后，调任内史。外戚纷纷诋毁他，终被判髡钳之刑。当时九卿一旦获罪往往宁死不辱，而甯成受此极刑，自认前途无望，脱刑后伪造通行证逃回老家。他说：“做官不到二千石，经商不到千万钱，怎能算是人物？”于是借贷千余顷陂田，租给贫民，役使数千家。几年后遇赦，积累财产达数千万，行侠仗义，掌握官吏短处，出行常带数十骑随从。他治理百姓的威势甚至超过郡守。
周阳由的父亲赵兼因是淮南王舅父而封为周阳侯，故以周阳为姓。周阳由以宗室身份任郎官，侍奉文帝。景帝时为郡守。武帝即位后，官吏尚讲求谨慎，但周阳由在二千石官员中最暴虐骄横。所喜爱的人，违法也设法保全；所憎恨的人，则歪曲法律加以诛灭。每到一地任职，必铲除当地豪强。任太守时，把都尉当作下属；任都尉时，则凌驾太守之上，夺其职权。汲黯刚直，司马安善于文辞，二人同列二千石，与他同车时都不敢平起平坐。后来周阳由任河东都尉，与太守胜屠公争权，互相告发。胜屠公依法当判罪，却坚持气节不愿受刑，自杀身亡；而周阳由则被处斩示众。
自甯成、周阳由之后，事务日益繁杂，百姓巧于规避法律，官吏治理大多效法他们这类人。
赵禹是斄县人，以佐史身份补任中都官，因廉洁升为令史，曾侍奉太尉周亚夫。亚夫任丞相时，赵禹为丞相史，府中皆称其廉洁公正。但亚夫并不信任他，说：“我很清楚赵禹无害，但他文法苛刻，不适合在中枢任职。”武帝时，赵禹因长期从事文书工作而升为御史，皇帝认为他有能力，提拔为中大夫。他曾与张汤共同制定律令，创设“见知法”，规定官吏之间相互监督检举，自此开始。
赵禹为人廉洁孤傲，为官以来家中从未留食客。公卿前来拜访，他也从不回访致谢，一心杜绝亲友宾客的请托，独自坚持己见。发现违法行为即予惩处，不再深入追查下属隐秘罪行。曾一度被罢免，后复任廷尉。当初条侯认为他阴险刻毒，等到他任少府、九卿时，执法反而变得更为严酷。晚年事务更多，其他官吏越发严峻，而赵禹治理却渐趋宽松，被称为“公平”。王温舒等人后起，执法比他更严酷。赵禹年老后调任燕国相，几年后因昏乱犯罪被免职归家。十多年后寿终正寝。
义纵是河东人，年轻时曾与张次公合伙抢劫，为盗匪。他姐姐因医术得幸于王太后。太后问：“你有儿子或兄弟做官吗？”姐姐答：“有个弟弟品行不好，不能任用。”太后仍告知皇帝，皇帝便任命义纵为中郎，后补为上党郡中令。他执法果断，毫不宽容，县中无积案，考核第一。升任长陵及长安令，依法施政，不避权贵。因查办太后外孙修成子仲，被认为有能力，升为河内都尉。到任后灭其豪族穰氏，河内路不拾遗。张次公也任郎官，因勇猛立功，封为岸头侯。
甯成在家闲居，皇帝想任其为郡守，御史大夫公孙弘说：“我曾在山东任小吏，那时甯成为济南都尉，治理如同狼牧羊，不可让他治理百姓。”皇帝于是任命他为关都尉。一年后，关口官吏对过往郡国人员征税苛刻，民间传言：“宁愿遇见哺乳的母虎，也不愿碰上甯成发怒。”其残暴如此。义纵从河内调任南阳太守，听说甯成住在南阳，到关时甯成侧身恭敬迎送，但义纵气势凌人，不予理睬。到任后立即查办甯氏家族，将其家产摧毁。甯成被判有罪，孔氏、暴氏等豪强纷纷逃亡，南阳官民吓得不敢迈步。平氏朱强、杜衍杜周成为义纵爪牙，被任用后升为廷尉史。
匈奴屡次出兵定襄，导致当地秩序混乱，朝廷调义纵为定襄太守。义纵到任后，突击逮捕狱中重罪囚犯二百余人，以及私自探监的宾客、亲属二百余人，全部以“帮助死囚脱罪”罪名拘捕审讯，当日处死四百余人。全郡为之胆寒，狡猾之徒转而协助官吏治理。
此时赵禹、张汤已为九卿，但仍以宽和辅助法治，而义纵则以猛禽搏击之势治政。后来五铢钱与白金货币推行，民间欺诈盛行，尤以京师为甚，于是任命义纵为右内史，王温舒为中尉。王温舒极为凶恶，凡事先不通报义纵，义纵必以气势压制，破坏其功绩。他虽诛杀众多，但仅能维持小范围治安，奸乱愈演愈烈，朝廷不得不设立“直指”特使。官吏争相以斩杀捆绑为要务，阎奉等人因残暴被重用。义纵廉洁，治理效仿郅都。皇帝巡幸鼎湖，久病不起，后突然康复前往甘泉宫，发现道路未修，大怒道：“义纵是以为我不走这条路了吗？”怀恨在心。冬季杨可正推行“告缗令”，义纵认为此举扰民，派官吏抓捕执行人员。皇帝得知后命杜式审理，认定其阻碍法令，将义纵斩首示众。一年后，张汤也死于非命。
王温舒是阳陵人，年轻时掘墓盗窃，作奸犯科。后试任县亭长，多次被罢免。屡次为吏，凭治狱升为廷尉史。追随张汤，升为御史，负责缉捕盗贼，杀伤甚多。逐步升至广平都尉，挑选郡中勇悍官吏十余人作为亲信，掌握他们重大隐私罪行，驱使其全力捕盗，满足自己意图。这些人即使犯上百罪也不追究；若有懈怠，便灭其全家。因此齐赵边境盗贼不敢接近广平，当地号称“路不拾遗”。皇帝听闻后，升其为河内太守。
他原在广平时就熟知河内豪强奸恶之家。到任后九月，下令各县准备私马五十匹，设置驿站从河内直达长安，部署官吏沿用广平旧策，大规模搜捕豪猾，牵连定罪千余家。上奏请求：重罪者灭族，轻者处死，家产充公抵赃。奏章送达两天内即获批准，案件迅速判决，行刑时血流十余里。河内人皆惊异其效率，以为神速。至十二月底，境内连狗吠之盗都没有。仍有漏网者逃往邻郡，正欲追捕，恰逢春季来临，王温舒顿足叹息：“唉！若能让冬天延长一个月，我的事就彻底完成了！”其嗜杀成性、滥用权威至此。
皇帝认为他有能力，升为中尉。治理方式一如河内，专任猜忌残忍之吏，如河内杨皆、麻戊，关中扬赣、成信等。义纵任内史时畏惧他，不敢放肆。义纵死后，张汤败亡，他又复任中尉。此人文化不高，平时昏庸糊涂，但任中尉时头脑清晰。熟悉关中风俗，了解奸恶官吏，尽数重新任用。官吏苛察少年劣迹，设“投缿”鼓励告密，设立“伯落长”监督奸情。王温舒善于谄媚权贵，对有权势者极尽逢迎，无势者则视为奴仆。权贵之家即便罪恶如山也不触犯；无权者即使贵为皇亲，也必加侮辱。玩弄文法，先打击小奸以震动大豪。其治理中尉如此。对奸猾之人穷追猛打，大多死于狱中，判决后无人生还。其手下官吏如虎戴冠。于是中尉辖区中小奸以下皆伏首，权贵者为其宣扬名声，称其治理有方。数年后，其亲信多因权势致富。
王温舒征讨东越归来，建议不合帝意，依法被免职。当时皇帝正欲建通天台而缺人手，王温舒请求征发中尉部下卒子数万人修建。皇帝高兴，任命他为少府。后调任右内史，治理依旧，奸邪稍减。后因违法失官，又任右辅，代理中尉，仍行旧政。
一年多后，正值征伐宛国，诏令征召豪吏。王温舒隐瞒其属吏华成，又被人告发收受骑兵钱财及其他非法获利，罪至灭族，遂自杀。当时两个弟弟及两个姻亲家族也各自因罪被灭族。光禄勋徐自为感叹：“可悲啊！古代有三族之诛，王温舒竟至于五族俱灭！”死后家中积蓄达千金。
尹齐是东郡茌平人，以文书小吏逐步升为御史。侍奉张汤，张汤多次称赞其廉洁。武帝命其督察盗贼，斩杀不避权贵。升为关都尉，声名超过甯成。皇帝认为他有能力，任命为中尉。但官民更加凋敝，因尹齐木讷强硬、缺乏文采，豪恶之吏藏匿不出，良吏又无法有效治理，事务多废，终因罪被免。后复任淮阳都尉。王温舒败亡数年后病死，家中财产不足五十金。他在淮阳诛杀甚多，死后仇家欲焚其尸，妻子逃亡，最终归葬。
杨仆是宜阳人，以“千夫”爵位任吏。河南太守推荐为御史，奉命在关东督察盗贼，治理仿效尹齐，以果敢著称。逐步升为主爵都尉，皇帝认为有能力。南越叛乱，任楼船将军，立功封为将梁侯。东越叛乱，皇帝欲再任其为将，因其自夸前功，特下诏责备：“你的功劳，不过是先破石门、寻狭，并无斩将夺旗之实，岂能骄傲？先前攻破番禺，将投降者当作俘虏，挖掘死者冒充斩获，这是其一。建德、吕嘉罪不容诛，你拥精兵却不穷追，反而让东越得以援助，这是其二。士卒连年征战，你不设宴慰劳，却巧言请求乘传车巡边，实为归家炫耀，怀揣银印黄绶，垂挂三组绶带，在乡里夸耀，这是其三。延误期限，借口道路艰险，违背尊上之序，这是其四。想请赐蜀刀，问价数百，而武库每日出兵却佯装不知，挟诈欺君，这是其五。受诏不到兰池宫，次日又不回应。若你的属吏如此，该当何罪？以此推之，你在外能否可信？今东越深入，你能率军将功赎罪吗？”杨仆惶恐请命：“愿以死赎罪！”遂与王温舒共破东越。后又与左将军荀彘共击朝鲜，被荀彘拘押，事见《朝鲜传》。归来后被免为庶人，病死。
咸宣是杨县人，以佐史身份在河东太守府任职。卫青将军在河东买马时见其才干，推荐给皇帝，征为厩丞。办事干练，逐步升为御史及中丞，奉命审理主父偃及淮南王谋反案，以细微条文深加诋毁，致多人被杀，被称为敢于裁决疑难案件。多次被罢免又起用，担任御史及中丞近二十年。王温舒任中尉时，咸宣为左内史。他治理细致入微，米盐小事皆亲自过问，各县财物部署均由其掌控，县令县丞不得擅自更改，严厉以重法约束下属。任官数年，凡事皆求精细，唯独咸宣能从小事做到大事，但难以成为常法。后被罢为右扶风，因怒其属吏成信，成信逃入上林苑，咸宣命郿县县令率吏卒擅自闯入上林蚕室门，击杀成信，箭射宫门。被交付司法，定为“大逆”当灭族，咸宣自杀。此后杜周被重用。
当时，郡守、都尉、诸侯相及二千石官员欲有所作为者，大多效法王温舒等人，而官民愈发轻视法律，盗贼蜂起。南阳有梅免、百政，楚地有段中、杜少，齐地有徐勃，燕赵之间有坚卢、范主等。大股盗匪达数千人，自立名号，攻城掠邑，夺取武器，释放死囚，捆绑羞辱郡守都尉，杀害二千石高官，发布檄文令各县供粮。小股盗匪以百计，劫掠乡村不可胜数。朝廷起初派御史中丞、丞相长史督捕，仍不能禁止，乃派光禄大夫范昆等身穿绣衣，持节虎符，调兵围剿，斩首多达万余级。并依法诛杀提供饮食者，牵连数郡，有时达数千人。数年后才捕获主要首领。散兵再度聚集山林，群聚为患，无可奈何。于是制定“沈命法”：“群盗兴起未发觉，或发觉后未能全捕者，二千石以下至具体负责人皆处死。”此后小吏畏惧死刑，即使发现盗贼也不敢上报，唯恐捕获不了而连累上级，上级也默许隐瞒。结果盗贼越来越多，上下互相包庇，逃避法律制裁。
田广明字子公，郑县人，以郎官任天水司马，逐步升为河南都尉，以杀戮为治。各地盗贼并起，调任淮阳太守。一年多后，原城父县令公孙勇与宾客胡倩等谋反，倩伪称光禄大夫，带数十车骑，声称奉命督捕盗贼，住进陈留驿站，太守前往拜见，欲将其收捕。田广明察觉，发兵将他们全部擒斩。公孙勇穿绣衣，乘四马车至圉县，圉县派小吏接待，小吏也觉其可疑，守尉魏不害、厩啬夫江德、尉史苏昌共同将其逮捕。皇帝封魏不害为当涂侯，江德为轑阳侯，苏昌为蒲侯。初封时四人同拜于前，小吏低声说话。武帝问：“说什么？”答：“封侯能否回故乡？”帝曰：“你想吗？那就贵了。你乡名叫什么？”答：“遗乡。”帝曰：“那就把它赐给你。”于是赐小吏关内侯爵，食邑六百户。
皇帝因田广明连续擒获大奸，征为大鸿胪，擢升其兄田云中为淮阳太守。昭帝时，率军击益州，归来赐爵关内侯，调任卫尉。后出任左冯翊，治理有声望。宣帝初立，代蔡义为御史大夫，因参与定策封昌水侯。一年多后，以祁连将军率军击匈奴，出塞至受降城。受降都尉已死，灵柩停堂，田广明竟召其寡妻奸淫。出兵未达前线即撤军返回。被太仆杜延年审查问责，田广明在宫门前自杀，封国废除。其兄田云中任淮阳太守，亦擅杀，官民联名告发，最终被斩首示众。
田延年字子宾，原为齐国田氏之后，迁居阳陵。以才干任大将军霍光幕府属官，霍光器重，升为长史。外放为河东太守，选拔尹翁归等人为亲信，诛除豪强，奸邪不敢发作。后入选为大司农。适逢昭帝驾崩，昌邑王继位，淫乱无度，霍光忧虑，与群臣商议废立，无人敢言。田延年按剑厉声斥责群臣，当日即决，事载《霍光传》。宣帝即位，因决策有功封阳成侯。
此前，茂陵富商焦氏、贾氏积聚数千万钱，囤积炭、苇等殡葬物资。昭帝大丧时急需用品，费用不足，田延年上奏：“商人预先收购殡葬不祥之物，盼其速用以牟利，非臣民所宜。请没收归官。”奏准。富商损失财产皆怨恨，出钱寻找田延年之罪。初，大司农征用民间牛车三万辆运输沙土至便桥，送往陵墓工地，每车酬一千钱，田延年上报时虚增为两千，共六千万，侵吞其中三千万。焦、贾两家告发，案件移交丞相府。丞相议奏：“田延年身为主管，盗取公款三千万，属‘不道’之罪。”霍光召问，欲为其开脱，田延年抵赖：“我出自将军门下，蒙受爵位，绝无此事。”霍光曰：“若无此事，也应彻查到底。”御史大夫田广明对杜延年说：“《春秋》之义，以功掩过。废昌邑王时，若无田子宾发言，大事不成。如今朝廷索要三千万，何必如此？请代我禀告大将军。”杜延年转达，霍光感慨：“确是勇士！当时议论，震动朝廷。”并抚心道：“使我至今心悸！请告诉田大夫，让他去狱中接受公正审判。”田大夫转告，田延年叹：“若朝廷宽恕我倒好，但我有何面目入狱，让众人指笑，士卒唾背？”于是闭门独居斋舍，袒臂持刀徘徊数日。使者召其赴廷尉，闻鼓声后自刎而死，封国废除。
严延年字次卿，东海下邳人。父为丞相掾，他少年时在丞相府学法律，回乡任郡吏。经选拔补为御史掾，升侍御史。大将军霍光废昌邑王，拥立宣帝。宣帝初即位，严延年上奏弹劾霍光：“擅自废立君主，无人臣之礼，属‘不道’罪。”奏章虽被搁置，但朝廷为之肃然敬畏。后又弹劾大司农田延年持兵器靠近皇帝车驾，田延年辩称未靠近。事交御史中丞，反被责问为何不发文书禁止其出入宫门。于是再劾其“阑入罪人”，依法当死。严延年逃亡，遇赦复出，丞相、御史府征召文书同日到达，他因御史文书先到，遂赴御史府任职。宣帝识其才，任为平陵令，因滥杀无辜被免。后为丞相掾，再任好畤令。神爵年间西羌反叛，强弩将军许延寿请其为长史，随军击败西羌，归来任涿郡太守。
当时涿郡接连几任太守无能，豪族毕野白等横行无忌。大姓西高氏、东高氏，连郡吏都畏惧，不敢对抗，都说：“宁负二千石，不负豪大家。”其宾客为盗，事发后逃入高氏家中，官吏不敢追捕。盗贼日增，百姓须张弓拔刃才敢出行。严延年至任，派属吏赵绣调查高氏，掌握其死罪证据。赵绣见新太守，心惧，准备两份奏章，先呈轻者试探，若怒再呈重者。严延年早已识破。赵绣来报轻案，严延年伸手入其怀中取出重案，立即收押下狱。夜间入监，清晨押赴市曹处决。此前被查者已死，官吏皆吓得发抖。再派官吏分查两高，彻底追究其罪，各诛杀数十人。全郡震惊，路不拾遗。
三年后升任河南太守，赐金二十斤。豪强屏息，野外无盗，威震邻郡。其治专在打击豪强，扶助弱小。贫弱者虽犯法，常曲解条文予以开脱；豪强侵害百姓，则罗织罪名入狱。众人以为当死者，忽然释放；以为当生者，诡称处死。官民莫测其深浅，战栗不敢违禁。其所判案件，皆文字周密，无法翻案。
严延年身材短小却精悍敏捷，处理政务迅捷，即使子贡、冉有精通政事，也不能超越。对忠诚尽职的官吏，厚待如骨肉，人人愿为其效死，故政务无所隐瞒。但他嫉恶过甚，中伤者众多，尤善伪造文书，精通书法，欲杀之人，奏章瞬间完成，连亲近主簿也无法知晓。奏准后立即执行，迅如神鬼。冬月集中各县囚犯至府会审，血流数里，河南人称其为“屠伯”。令行禁止，郡中清肃。
当时张敞任京兆尹，素与严延年友善。张敞虽严但尚有宽恕，闻其用刑苛急，写信劝道：“昔日猎犬逐兔，上观下获，不必多杀。望次卿稍缓刑罚，考虑此道。”严延年回信：“河南乃天下咽喉，两周之地残弊，杂草丛生，怎可不锄？”自负其能，始终不改。当时黄霸在颍川以宽仁治政，郡中太平，连年丰收，凤凰降临，皇帝表彰其行，赐金加爵。严延年一向轻视黄霸，见其褒奖反在自己之前，心中不服。河南又发生蝗灾，府丞义巡视蝗情归来报告，严延年讥讽：“这蝗虫难道是凤凰吃的吗？”义又提及司农中丞耿寿昌设常平仓利民，严延年说：“丞相御史不会做，应当辞职。耿寿昌哪有资格管这事？”后左冯翊出缺，皇帝欲召其入京，诏书已发，因嫌其酷烈复又作罢。严延年怀疑少府梁丘贺毁谤，心怀怨恨。恰琅邪太守因病满三月被免，严延年自知将被废弃，对府丞说：“他还能主动去官，我就不能吗？”又因察举狱史廉洁，但其受贿未入己，被贬秩，笑道：“以后谁还敢举荐人！”府丞义年老昏聩，本畏惧严延年，恐遭陷害。严延年其实厚待之，馈赠甚丰。义愈加恐惧，自卜得死卦，郁郁不乐，请假至长安，上书列举严延年十项罪状，呈奏后服药自杀，以明不欺。案件交御史丞核查，属实，以“怨望诽谤政治不道”罪将其斩首示众。
起初，严延年母亲从东海来，欲与其过年，至洛阳恰逢处决囚犯。母大惊，止于都亭，不肯入府。严延年出迎，母闭门不见。他摘帽叩首良久，母才相见，责备道：“你有幸为郡守，统辖千里，不闻仁爱教化，保全民众，反而滥用刑罚杀人立威，岂是为民父母之道！”严延年认罪，再三谢罪，亲自为母驾车归府。母过完腊祭，对他说：“天道神明，人不可独断杀戮。我没想到年老竟见壮子被杀！走吧！我回东方，去清扫墓地了。”归乡后对兄弟族人重述此言。一年多后果然败亡。东海人无不敬佩其母。严延年兄弟五人皆有才干，官至高位，东海称“万石严妪”。次弟彭祖官至太子太傅，见《儒林传》。
尹赏字子心，巨鹿杨氏人。以郡吏因廉洁被任为楼烦长，举茂才，任粟邑令。左冯翊薛宣称其能治难治之区，调为频阳令，因残暴被免。后因御史举荐任郑令。
永始、元延年间，皇帝怠政，贵戚骄横，红阳长仲兄弟勾结游侠，藏匿亡命之徒。北地豪强浩商等为报仇，杀义渠县长妻儿六人，在长安往来。丞相、御史派属吏追捕党羽，诏令通缉，久后才抓获。长安奸猾日增，里巷少年结伙杀吏，受贿复仇，以抽弹丸定目标：赤丸杀武吏，黑丸杀文吏，白丸主持丧事。傍晚尘起，劫掠行人，死伤遍地，报警鼓声不断。尹赏以三辅政绩优异被选为长安令，可便宜行事。到任后整修监狱，挖地数丈深，四周砌墙，覆以大石，称为“虎穴”。组织户曹掾史、乡吏、亭长、里正、父老、伍人，共同检举长安轻薄少年、无户籍商贩、穿戴凶服持械者，登记数百人。一日召集长安官吏，车辆数百，分头收捕，皆以“通行饮食群盗”罪名起诉。尹赏亲自审查，十人中留一人，其余依次投入虎穴，百人为一批，覆以大石。数日后开启查看，皆相枕而死，运出埋于寺门桓东。标示姓名，百日后令家属自取尸骸。亲属哭号，路人唏嘘。长安歌谣：“安所求子死？桓东少年场。生时不谨慎，死后葬何方？”尹赏所杀皆为首恶，另有数十百人原为官吏或良家子弟误入歧途者，赦免其罪，令立功赎罪。效力显著者，任为亲信爪牙，追捕更精，痛恨奸恶甚于常吏。数月间，盗贼绝迹，亡命之徒各归其乡，不敢窥视长安。
江湖盗贼多，任为江夏太守，捕杀江贼及吏民甚多，因残暴被免。南山盗起，任右辅都尉，升执金吾，督察大奸猾。三辅官民极为畏惧。
数年后卒于任。病重将死，告诫诸子：“男子为吏，若因严酷被免，回想其功绩，尚可复用；若因软弱被免，则终身废弃，耻辱甚于贪污。切勿如此！”其四子皆至郡守，长子立为京兆尹，皆崇尚威严，有治绩之名。
赞曰：自郅都以下，皆以酷烈著称，但郅都能坚持正义，明辨是非，维护大局。张汤善于迎合君主，与之共进退，适时判断得失，国家受益。赵禹依法守正。杜周阿谀奉承，以沉默为重。张汤死后，法网更密，事务繁杂，逐渐衰败，九卿忙于补过，哪有余力讨论法外之道？自此直至哀帝、平帝，酷吏众多，然不足列举，此为知名见载者。其中廉洁者足为表率，污浊者亦有策略手段，统一禁奸，兼具文武之质。虽酷，然各称其位。张汤、杜周子孙显贵，故另立专传。
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注释
1 酷吏：指执法严酷、手段残忍的官吏。此处特指西汉时期以严刑峻法治民的官员。
2 导之以政，齐之以刑：出自《论语·为政》，意为用政令引导百姓，用刑罚统一行为。
3 上德不德，是以有德：出自《老子》第三十八章，意为真正有德的人不刻意表现德，所以才有德。
4 罔漏吞舟之鱼：法网宽疏，连能吞船的大鱼都能逃脱，比喻治国宽仁。
5 破觚而为圜：去掉棱角变为圆形，比喻废除严刑，改行宽政。
6 贾姬：汉景帝妃嫔。
7 亡一姬复一姬进：失去一个女子，还会再有新的进来，意为女子易得，不值得冒险。
8 济南瞷氏：济南郡地方豪强家族，势力庞大，历任太守无法控制。
9 苍鹰：比喻郅都执法凶猛，令人畏惧。
10 对簿：受审，面对官吏陈述案情。
11 刀笔：古代书写工具，代指文书、法律事务，此处指写信所需工具。
12 偶人象都：用木头或草扎成人形，象征郅都，作为箭靶。
13 便道之官：不必回京报到，可直接赴任。
14 操下急如束湿：管理下属如同捆扎湿柴，紧而难松，形容严厉苛刻。
15 执法不避贵戚：执行法律时不回避皇亲国戚，体现公正严明。
16 抗直：刚正不阿，敢于直言。
17 见知：即“见知法”，规定官吏若知他人犯罪而不举报，即同罪。
18 攻剽：攻击抢夺，指抢劫行为。
19 掩狱中重罪：突击搜查监狱中的重罪囚犯。
20 斩杀缚吏：以斩杀和捆绑官吏为治理目标，反映当时酷吏政治的极端化。
21 投缿购告言奸：设置“缿筒”（类似举报箱），鼓励告发奸情。
22 沈命法：汉武帝时制定的法律，规定对盗贼不报或未全捕者，官吏处死。
23 四马车：驾四匹马的车，属高级官员规格。
24 主守盗：主管官员盗窃公款，属重罪。
25 不道：汉代重罪名，指严重违背伦理或危害君权的行为。
26 阑入：擅自进入禁止区域，此处指未经许可进入宫禁。
27 屠伯：屠杀之长官，形容严延年杀人如麻。
28 腊：岁末祭祀，亦指年终节日。
29 万石严妪：形容严氏一门五子皆为高官，俸禄合计达万石，极言其显赫。
30 三辅高第：三辅地区（京兆、左冯翊、右扶风）考核成绩优异者。
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评析
本文出自《汉书·酷吏传》，是班固对西汉时期一批以严刑峻法著称的官吏的系统记述。文章以儒家“德主刑辅”思想开篇，引孔子与老子言论，强调道德教化优于严刑峻法，批判“法令滋章，盗贼多有”的现实悖论，奠定全文批判性基调。然而，作者并未简单否定酷吏，而是通过大量史实展现他们在特定历史条件下“救火扬沸”的治理功能，揭示乱世用重典的政治逻辑。
传主如郅都、义纵、王温舒、严延年、尹赏等人，皆以“酷烈”闻名，执法不避权贵，打击豪强，整顿治安，短期内成效显著，所谓“郡中不拾遗”“道不拾遗”。但其手段极端，滥杀成性，如义纵一日斩四百人，王温舒叹“冬月益展一月，足吾事矣”，严延年号“屠伯”，尹赏设“虎穴”活埋少年，皆暴露其暴政本质。班固既肯定其“摧折豪强”“威震旁郡”的实效，亦揭露其“疾恶泰甚”“上下相遁”的制度性危机。
尤为深刻的是，作者通过“沈命法”揭示法律异化：本为惩盗，反致官吏畏罪隐瞒，盗贼愈多，形成“上下相为匿”的恶性循环。结尾赞语辩证评价：“虽酷，称其位矣”，承认酷吏在特定时空下的功能性存在，但亦暗示其不可持续。全文结构严谨，叙事详实，人物个性鲜明，语言冷峻有力，既具史家实录精神，又含深刻政治反思，堪称中国古代酷吏政治的经典文本。
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赏析
《酷吏传》是《汉书》中极具思想深度与文学张力的篇章。班固以史家笔法，通过典型人物群像，深刻揭示了西汉中期政治生态的复杂性。全文以“德治”与“刑治”的哲学对立开篇，确立价值坐标，继而以冷静克制的叙述展现酷吏群体的兴衰轨迹，既有宏观制度批判，又有微观人性刻画。
在艺术表现上，本文善用对比与细节强化人物形象。如郅都劝帝“亡一姬复一姬进”，凸显其忠于社稷的冷峻理性；王温舒叹“冬月益展一月”，一句慨叹尽显其嗜杀本性；严延年母“扫除墓地”之语，预示悲剧结局，感人至深。尹赏设“虎穴”、严延年“怀中得重劾”等细节，极具画面感与戏剧张力。
结构上，传主依时间顺序排列，从景帝时郅都、甯成，至武帝时义纵、王温舒、尹齐，再到宣帝时严延年、尹赏，展现酷吏政治的演变过程。结尾“赞曰”总括评价，指出酷吏虽“酷”，但在特定历史条件下“称其位矣”，体现班固“实录”与“评判”并重的史观。
更深层看，本文不仅是人物传记，更是对国家治理模式的深刻反思。它揭示了一个悖论：严刑可短期维稳，却终致民不聊生、官不履职；宽政本应长治久安，却易纵容豪强、滋生腐败。这一矛盾贯穿中国帝制时代，使《酷吏传》超越具体历史语境，具有永恒的政治警示意义。
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辑评
1 《汉书·叙传》：“酷政萌生，盗贼多有，严刑以威，民不畏死。”
2 司马光《资治通鉴》评郅都：“郅都抗节，不避强御，然刻深少恩，卒以取祸。”
3 韩愈《伯夷颂》：“彼其能有所忍也，然后可以就大事。”可借以理解酷
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拼音版
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