匈奴，其先夏后氏之苗裔，曰淳维。唐、虞以上有山戎、猃允、薰粥，居于北边，随草畜牧而转移。其畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐佗、驴、骡、駃騠、騊駼驒奚。逐水草迁徙，无城郭常居耕田之业，然亦各有分地。无文书，以言语为约束。儿能骑羊，引弓射鸟鼠，少长则射狐菟，肉食。士力能弯弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜田猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵则弓矢，短兵则刀铤。利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义。自君王以下咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘。壮者食肥美，老者饮食其余。贵壮健，贱老弱。父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之。其俗有名不讳而无字。
夏道衰，而公刘失其稷官，变于西戎，邑于豳。其后三百有余岁，戎狄攻太王亶父，亶父亡走于岐下，豳人悉从亶父而邑焉，作周。其后百有余岁，周西伯昌伐畎夷。后十有余年，武王伐纣而营雒邑，复居于酆镐，放逐戎夷泾、洛之北，以时入贡，名曰荒服。其后二百有余年，周道衰，而周穆王伐畎戎，得四白狼、四白鹿以归。自是之后，荒服不至。于是作《吕刑》之辟。至穆王之孙懿王时，王室遂衰，戎狄交侵，暴虐中国。中国被其苦，诗人始作，疾而歌之，曰：“靡室靡家，猃允之故”；“岂不日戒，猃允孔棘”。至懿王曾孙宣王，兴师命将以征伐之，诗人美大其功，曰：“薄伐猃允，至于太原”；“出车彭彭”，“城彼朔方”。是时四夷宾服，称为中兴。
至于幽王，用宠姬褒姒之故，与申侯有隙。申侯怒而与畎戎共攻杀幽王于丽山之下，遂取周之地，卤获而居于泾、渭之间，侵暴中国。秦襄公救周，于是周平王去酆镐而东徙于雒邑。当时秦襄公伐戎至支阝，始列为诸侯。后六十有五年，而山戎越燕而伐齐，齐釐公与战于齐郊。后四十四年，而山戎伐燕。燕告急齐，齐桓公北伐山戎，山戎走。后二十余年，而戎翟至雒邑，伐周襄王，襄王出奔于郑之汜邑。初，襄王欲伐郑，故取翟女为后，与翟共伐郑。已而黜翟后，翟后怨，而襄王继母曰惠后，有子带，欲立之，于是惠后与翟后、子带为内应，开戎翟，戎翟以故得入，破逐襄王，而立子带为王。于是戎翟或居于陆浑，东至于卫，侵盗尤甚。周襄王既居外四年，乃使使告急于晋。晋文公初立，欲修霸业，乃兴师伐戎翟，诛子带，迎内襄王子雒邑。
当是时，秦晋为强国。晋文公攘戎翟，居于西河圜、洛之间，号曰赤翟、白翟。而秦穆公得由余，西戎八国服于秦。故陇以西有绵诸、畎戎、狄獂之戎，在岐、梁、泾、漆之北有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎，而晋北有林胡、楼烦之戎，燕北有东胡、山戎。各分散溪谷，自有君长，往往而聚者百有余戎，然莫能相一。
自是之后百有余年，晋悼公使魏绛和戎翟，戎翟朝晋。后百有余年，赵襄子逾句注而破之，并代以临胡貉。后与韩、魏共灭知伯，分晋地而有之，则赵有代、句注以北，而魏有西河、上郡，以与戎界边。其后，义渠之戎筑城郭以自守，而秦稍蚕食之，至于惠王，遂拔义渠二十五城。惠王伐魏，魏尽入西河及上郡于秦。秦昭王时，义渠戎王与宣太后乱，有二子。宣太后诈而杀义渠戎王于甘泉，遂起兵伐灭义渠。于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以距胡。而赵武灵王亦变俗胡服，习骑射，北破林胡、楼烦，自代并阴山下至高阙为塞，而置云中、雁门、代郡。其后燕有贤将秦开，为质于胡，胡甚信之。归而袭破东胡，东胡却千余里。与荆轲刺秦王秦舞阳者，开之孙也。燕亦筑长城，自造阳至襄平，置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以距胡。当是时，冠带战国七，而三国边于匈奴。其后赵将李牧时，匈奴不敢入赵边。后秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将数十万之众北击胡，悉收河南地，因河为塞，筑四十四县城临河，徙适戍以充之。而通直道，自九原至云阳，因边山险，堑溪谷，可缮者缮之，起临洮至辽东万余里。又度河据阳山北假中。
当是时，东胡强而月氏盛。匈奴单于曰头曼，头曼不胜素，北徙。十有余年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙适边者皆复去，于是匈奴得宽，复稍度河南与中国界于故塞。
单于有太子，名曰冒顿。后有爱阏氏，生少子，头曼欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质于月氏。冒顿既质，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑亡归。头曼以为壮，令将万骑。冒顿乃作鸣镝，习勒其骑射，令曰：“鸣镝所射而不悉射者斩。”行猎兽，有不射鸣镝所射辄斩之。已而，冒顿以鸣镝自射善马，左右或莫敢射，冒顿立斩之。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，复斩之。顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。于是冒顿知其左右可用，从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右皆随鸣镝而射杀头曼，尽诛其后母与弟及大臣不听从者。于是冒顿自立为单于。
冒顿既立，时东胡强，闻冒顿杀父自立，乃使使谓冒顿曰：“欲得头曼时号千里马。”冒顿问群臣，群臣皆曰：“此匈奴宝马也，勿予。”冒顿曰：“奈何与人邻国爱一马乎？”遂与之。顷之，东胡以为冒顿畏之，使使谓冒顿曰：“欲得单于一阏氏。”冒顿复问左右，左右皆怒曰：“东胡无道，乃求阏氏！请击之。”冒顿曰：“奈何与人邻国爱一女子乎？”遂取所爱阏氏予东胡。东胡王愈骄，西侵。与匈奴中间有弃地莫居千余里，各居其边为瓯脱。东胡使使谓冒顿曰：“匈奴所与我界瓯脱外弃地，匈奴不能至也，吾欲有之。”冒顿问群臣，或曰：“此弃地，予之。”于是冒顿大怒，曰：“地者，国之本也，奈何予人！”诸言与者，皆斩之。冒顿上马，令国中有后者斩，遂东袭击东胡。东胡初轻冒顿，不为备。及冒顿以兵至，大破灭东胡王，虏其民众、畜产。既归，西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王，悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关胡河南塞，至朝那、肤施，遂侵燕、代。是时，汉方与项羽相距，中国罢于兵革，以故冒顿得自强，控弦之士三十余万。
自淳维以至头曼千有余岁，时大时小，别散分离，尚矣，其世传不可得而次。然至冒顿，而匈奴最强大，尽服从北夷，而南与诸夏为敌国，其世姓官号可得而记云。
单于姓挛鞮氏，其国称之曰“撑犁孤涂单于”。匈奴谓天为“撑犁”，谓子为“孤涂”，单于者，广大之貌也，言其象天单于然也。置左右贤王、左右谷蠡、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴谓贤曰“屠耆”，故尝以太子为左屠耆王。自左右贤王以下至当户，大者万余骑，小者数千，凡二十四长，立号曰“万骑”。其大臣皆世官。呼衍氏、兰氏，其后有须卜氏，此三姓，其贵种也。诸左王将居东方，直上谷以东，接秽貉、朝鲜；右王将居西方，直上郡以西，接氐、羌；而单于庭直代、云中。各有分地，逐水草移徙。而左右贤王、左右谷蠡最大国，左右骨都侯辅政。诸二十四长，亦各自置千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠之属。
岁正月，诸长小会单于庭，祠。五月，大会龙城，祭其先、天地、鬼神。秋，马肥，大会蹛林，课校人畜计。其法，拔刃尺者死，坐盗者没入其家；有罪，小者轧，大者死。狱久者不满十日，一国之囚不过数人。而单于朝出营，拜日之始生，夕拜月。其坐，长左而北向。日上戊己。其送死，有棺椁、金银、衣裳，而无封树丧服；近幸臣妾从死者，多至数十百人。举事常随月，盛壮以攻战，月亏则退兵。其攻战，斩首虏赐一卮酒，而所得卤获因以予之，得人以为奴婢。故其战，人人自为趋利，善为诱兵以包敌。故其逐利，如鸟之集；其困败，瓦解云散矣。战而扶舆死者，尽得死者家财。
后北服浑窳、屈射、丁零、隔昆、新{艹犁}之国。于是匈奴贵人大臣皆服，以冒顿为贤。
是时，汉初定，徙韩王信于代，都马邑。匈奴大攻围马邑，韩信降匈奴。匈奴得信，因引兵南逾句注，攻太原，至晋阳下。高帝自将兵往击之。会冬大寒雨雪，卒之堕指者十二三，于是冒顿阳败走，诱汉兵。汉兵逐击冒顿，冒顿匿其精兵，见其羸弱，于是汉悉兵三十二万，北逐之。高帝先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵三十余万骑围高帝于白登，七日，汉兵中外不得相救饷。匈奴骑，其西方尽白，东方尽駹，北方尽骊，南方尽骍马。高帝乃使使间厚遗阏氏，阏氏乃谓冒顿曰：“两主不相困。今得汉地，单于终非能居之。且汉主有神，单于察之。”冒顿与韩信将王黄、赵利期，而兵久不来，疑其与汉有谋，亦取阏氏之言，乃开围一角。于是高皇帝令士皆持满傅矢外乡，从解角直出，得与大军合，而冒顿遂引兵去。汉亦引兵罢，使刘敬结和亲之约。
是后，韩信为匈奴将，及赵利、王黄等数背约，侵盗代、雁门、云中。居无几何，陈豨反，与韩信合谋击代。汉使樊哙往击之，复收代、雁门、云中郡县，不出塞。是时，匈奴以汉将数率众往降，故冒顿常往来侵盗代地。于是高祖患之，乃使刘敬奉宗室女翁主为单于阏氏，岁奉匈奴絮缯酒食物各有数，约为兄弟以和亲，冒顿乃少止。后燕王卢绾复后，率其党且万人降匈奴，往来苦上谷以东，终高祖世。
考惠、高后时，冒顿浸骄，乃为书，使使遗高后曰：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”高后大怒，召丞相平及樊哙、季布等，议斩其使者，发兵而击之。樊哙曰：“臣愿得十万众，横行匈奴中。”问季布，布曰：“哙可斩也！前陈豨反于代，汉兵三十二万，哙为上将军，时匈奴围高帝于平城，哙不能解围。天下歌之曰：‘平城之下亦诚苦，七日不食，不能彀弩。’今歌吟之声未绝，伤痍者甫起，而哙欲摇动天下，妄言以十万众横行，是面谩也。且夷狄璧如禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒也。”高后曰：“善。”令大谒者张泽报书曰：“单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。”冒顿得书，复使使来谢曰：“未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之。”因献马，遂和亲。
至孝文即位，复修和亲。其三年夏，匈奴右贤王入居河南地为寇，于是文帝下诏曰：“汉与匈奴约为昆弟，无侵害边境，所以输遗匈奴甚厚。今右贤王离其国，将众居河南地，非常故。往来入塞，捕杀吏卒，驱侵上郡保塞蛮夷，令不得居其故。陵轹边吏，入盗，甚骜无道，非约也。其发边吏车骑八万诣高奴，遣丞相灌婴将击右贤王。”右贤王走出塞，文帝幸太原。是时，济北王反，文帝归，罢丞相击胡之兵。
其明年，单于遗汉书曰：“天所立匈奴大单于敬问皇帝无恙。前时皇帝言和亲事，称书意合欢。汉边吏侵侮右贤王，右贤王不请，听后义卢侯难支等计，与汉吏相恨，绝二主之约，离昆弟之亲。皇帝让书再至，发使以书报，不来，汉使不至。汉以其故不和，邻国不附。今以少吏之败约，故罚右贤王，使至西方求月氏击之。以天之福，吏卒良，马力强，以灭夷月氏，尽斩杀降下定之。楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴。诸引弓之民并为一家，北州以定。愿寝兵休士养马，除前事，复故约，以安边民，以应古始，使少者得成其长，老者得安其处，世世平乐。未得皇帝之志，故使郎中系虖浅奉书请，献橐佗一，骑马二，驾二驷。皇帝即不欲匈奴近塞，则且诏吏民远舍。使者至，即遣之。”六月中，来至新望之地。书至，汉议击与和亲孰便，公卿皆曰：“单于新破月氏，乘胜，不可击也。且得匈奴地，泽卤非可居也，和亲甚便。”汉许之。
孝文前六年，遗匈奴书曰：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使系虖浅遗朕书，云‘愿寝兵休士，除前事，复故约，以安边民，世世平乐’，朕甚嘉之。此古圣王之志也。汉与匈奴约为兄弟，所以遗单于甚厚。背约离兄弟之亲者，常在匈奴。然右贤王事已在赦前，勿深诛。单于若称书意，明告诸吏，使无负约，有信，敬如单于书。使者言单于自将并国有功，甚苦兵事。服绣袷绮衣、长襦、锦袍各一，比疏一，黄金饬具带一，黄金犀毗一，绣十匹，锦二十匹，赤绨、绿缯各四十匹，使中大夫意、谒者令肩遗单于。”
老上稽粥单于初立，文帝复遣宗人女翁主为单于阏氏，使宦者燕人中行说傅翁主。说不欲行，汉强使之。说曰：“必我也，为汉患者”。中行说既至，因降单于，单于爱幸之。
初，单于好汉缯絮食物，中行说曰：“匈奴人众不能当汉之一郡，然所以强之者，以衣食异，无仰于汉。今单于变俗好汉物，汉物不过什二，则匈奴尽归于汉矣。其得汉絮缯，以驰草棘中，衣裤皆裂弊，以视不如旃裘坚善也；得汉食物皆去之，以视不如重酪之便美也。”于是说教单于左右疏记，以计识其人众畜牧。
汉遗单于书，以尺一牍，辞曰“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，所以遗物及言语云云。中行说令单于以尺二寸牍，及印封皆令广长大，倨骜其辞曰“天地所生、日月所置匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙”，所以遗物言语亦云云。
汉使或言匈奴俗贱老，中行说穷汉使曰：“而汉俗屯戍从军当发者，其亲岂不自夺温厚肥美赍送饮食行者乎？”汉使曰：“然。”说曰：“匈奴明以攻战为事，老弱不能斗，故以其肥美饮食壮健以自卫，如此父子各得相保，何以言匈奴轻老也？”汉使曰：“匈奴父子同穹庐卧。父死，妻其后母；兄弟死，尽妻其妻。无冠带之节、阙庭之礼。”中行说曰：“匈奴之俗，食畜肉，饮其汁，衣其皮；畜食草饮水，随时转移。故其急则人习骑射，宽则人乐无事。约束径，易行；君臣简，可久。一国之政犹一体也。父兄死，则妻其妻，恶种姓之失也。故匈奴虽乱，必立宗种。今中国虽阳不取其父兄之妻，亲属益疏则相杀，至到易姓，皆从此类也。且礼义之弊，上下交怨，而室屋之极，生力屈焉。夫力耕桑以求衣食，筑城郭以自备，故其民急则不习战攻，缓则罢于作业，嗟土室之人，顾无喋喋占占，冠固何当！”自是之后，汉使欲辩论者，中行说辄曰：“汉使毋多言，顾汉所输匈奴缯絮米蘖，令其量中，必善美而已，何以言为乎？且所给备善则已，不备善而苦恶，则候秋孰，以骑驰蹂乃稼穑也。”日夜教单于候利害处。
孝文十四年，匈奴单于十四万骑入朝那萧关，杀北地都尉卬，虏人民畜产甚多，遂至彭阳。使骑兵入烧回中宫，候骑至雍甘泉。于是文帝以中尉周舍、郎中令张武为将军，发车千乘，十万骑，军长安旁以备胡寇。而拜昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏修为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为将军，大发车骑往击胡。单于留塞内月余，汉逐出塞即还，不能有所杀。匈奴日以骄，岁入边，杀略人民甚众，云中、辽东最甚，郡万余人。汉甚患之，乃使使遗匈奴书，单于亦使当户报谢，复言和亲事。
孝文后二年，使使遗匈奴书曰：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使当户且渠雕渠难、郎中韩辽遗朕马二匹，已至，敬爱。先帝制，长城以北引弓之国受令单于，长城以内冠带之室朕亦制之，使万民耕织，射猎衣食，父子毋离，臣主相安，俱无暴虐。今闻渫恶民贪降其趋，背义绝约，忘万民之命，离两主之欢，然其事已在前矣。书云‘二国已和亲，两主欢说，寝兵休卒养马，世世昌乐，翕然更始’，朕甚嘉之。圣者日新，改作更始，使老者得息，幼者得长，各保其首领，而终其天年。朕与单于俱由此道，顺天恤民，世世相传，施之无穷，天下莫不咸便。汉与匈奴邻敌之国，匈奴处北地，寒，杀气早降，故诏吏遗单于秫蘖金帛绵絮它物岁有数。今天下大安，万民熙熙，独朕与单于为之父母。朕追念前事，薄物细故，谋臣计失，皆不足以离昆弟之欢。朕闻天不颇覆，地不偏载。朕与单于皆捐细故，俱蹈大道，堕坏前恶，以图长久，使两国之民若一家子。元元万民，下及鱼鳖，上及飞鸟，跂行喙息蠕动之类，莫不就安利，避危殆。故来者不止，天之道也。俱去前事，朕释逃虏民，单于毋言章尼等。朕闻古之帝王，约分明而不食言。单于留志，天下大安，和亲之后，汉过不先。单于其察之。”
单于既约和亲，于是制诏御史：“匈奴大单于遗朕书，和亲已定，亡人不足以益众广地，匈奴无入塞，汉无出塞，犭己今约者杀之，可以久亲，后无咎，俱便。朕已许。其布告天下，使明知之。”
后四年，老上单于死，子军臣单于立，而中行说复事之。汉复与匈奴和亲。
军臣单于立岁余，匈奴复绝和亲，大入上郡、云中各三万骑，所杀略甚众。于是汉使三将军军屯北地，代屯句注，赵屯飞狐口，缘边亦各坚守以备胡寇。又置三将军，军长安西细柳、渭北棘门、霸上以备胡。胡骑入代句注边，烽火通于甘泉、长安。数月，汉兵至边，匈奴亦远塞，汉兵亦罢。后岁余，文帝崩，景帝立，而赵王遂乃阴使于匈奴。吴、楚反，欲与赵合谋入边。汉围破赵，匈奴亦止。自是后，景帝复与匈奴和亲，通关市，给遗单于，遣翁主如故约。终景帝世，时时小入盗边，无大寇。
武帝即位，明和亲约束，厚遇关市，饶给之。匈奴自单于以下皆亲汉，往来长城下。
汉使马邑人聂翁壹间阑出物与匈奴交易，阳为卖马邑城以诱单于。单于信之，而贪马邑财物，乃以十万骑入武州塞。汉伏兵三十余万马邑旁，御史大夫韩安国为护军将军，护国将军以伏单于。单于既入汉塞，未至马邑百余里，见畜布野而无人牧者，怪之，乃攻亭。时雁门尉史行徼，见寇，保此亭，单于得，欲刺之。尉史知汉谋，乃下，具告单于。单于大惊，曰：“吾固疑之。”乃引兵还。出曰：“吾得尉史，天也。”以尉史为天王。汉兵约单于入马邑而纵，单于不至，以故无所得。将军王恢部出代击胡辎重，闻单于还，兵多，不敢出。汉以恢本建造兵谋而不进，诛恢。自是后，凶奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗于边，不可胜数。然匈奴贪，尚乐关市，嗜汉财物，汉亦通关市不绝以中之。
自马邑军后五岁之秋，汉使四将各万骑击胡关市下。将军卫青出上谷，至龙城，得胡首虏七百人。公孙贺出云中，无所得。公孙敖出代郡，为胡所败七千。李广出雁门，为胡所败，匈奴生得广，广道亡归。汉囚敖、广，敖、广赎为庶人。其冬，匈奴数千人盗边，渔阳尤甚。汉使将军韩安国屯渔阳备胡。其明年秋，匈奴二万骑入汉，杀辽西太守，略二千余人。又败渔阳太守军千余人，围将军安国。安国时千余骑亦且尽，会燕救之，至，匈奴乃去，又入雁门杀略千余人。于是汉使将军卫青将三万骑出雁门，李息出代郡，击胡，得首虏数千。其明年，卫青复出云中以西至陇西，击胡之楼烦、白羊王子河南，得胡首虏数千，羊百余万。于是汉遂取河南地，筑朔方，复缮故秦时蒙恬所为塞，因河而为固。汉亦弃上谷之斗辟县造阳地以予胡。是岁，元朔二年也。
其后冬，军臣单于死，其弟左右蠡王伊稚斜自立为单于，攻败军臣单于太子于单。于单亡降汉，汉封于单为陟安侯，数月死。
伊稚斜单于既立，其夏，匈奴数万骑入代郡，杀太守共友，略千余人。秋，又入雁门，杀略千余人。其明年，又入代郡、定襄、上郡，各三万骑，杀略数千人。匈奴右贤王怨汉夺之河南地而筑朔方，数寇盗边，及入河南，侵扰朔方，杀略吏民甚众。
其明年春，汉遣卫青将六将军十余万人出朔方高阙。右贤王以为汉兵不能至，饮酒醉。汉兵出塞六七百里，夜围右贤王。右贤王大惊，脱身逃走，精骑往往随后去。汉将军得右贤王人众男女万五千人，裨小王十余人。其秋，匈奴万骑入代郡，杀都尉朱央，略千余人。
其明年春，汉复遣大将军卫青将六将军，十余万骑，仍再出定襄数百里击匈奴，得首虏前后万九千余级，而汉亦亡两将军，三千余骑。右将军建得以身脱，而前将军翕侯赵信兵不利，降匈奴。赵信者，故胡小王，降汉，汉封为翕侯，以前将军与右将军并军，介独遇单于兵，故尽没。单于既得翕侯，以为自次王，用其姊妻之，与谋汉。信教单于益北绝幕，以诱罢汉兵，徼极而取之，毋近塞。单于从之。其明年，胡数万骑入上谷，杀数百人。
明年春，汉使票骑将军去病将万骑出陇西，过焉耆山千余里，得胡首虏八千余级，得休屠王祭天金人。其夏，票骑将军复与合骑侯数万骑出陇西、北地二千里，过居延，攻祁连山，得胡首虏三万余级，裨小王以下十余人。是时，匈奴亦来入代郡、雁门，杀略数百人。汉使博望侯及李将军广出右北平，击匈奴左贤王。左贤王围李广，广军四千人死者过半，杀虏亦过当。会博望侯军救至，李将军得脱，尽亡其军。合骑侯后票骑将军期，及博望侯皆当死，赎为庶人。
其秋，单于怒昆邪王、休屠王居西方为汉所杀虏数万人，欲召诛之。昆邪、休屠王恐，谋降汉，汉使票骑将军迎之。昆邪王杀休屠王，并将其众降汉，凡四万余人，号十万。于是汉已得昆邪，则陇西、北地、河西益少胡寇，徙关东贫民处所夺匈奴河南地新秦中以实之，而减北地以西戍卒半。明年春，匈奴入右北平、定襄各数万骑，杀略千余人。
其明年春，汉谋以为“翕侯信为单于计，居幕北，以为汉兵不能至”。乃粟马，发十万骑，私负从马凡十四万匹，粮重不与焉。令大将军青、票骑将军去病中分军，大将军出定襄，票骑将军出代，咸约绝幕击匈奴。单于闻之，远其辎重，以精兵待于幕北。与汉大将军接战一日，会暮，大风起，汉兵纵左右翼围单于。单于自度战不能与汉兵，遂独与壮骑数百溃汉围西北遁走。汉兵夜追之不得，行捕斩首虏凡万九千级，北至窴颜山赵信城而还。
单于之走，其兵往往与汉军相乱而随单于。单于久不与其大众相得，右谷蠡王以为单于死，乃自立为单于。真单于复得其众，右谷蠡乃去号，复其故位。
票骑之出代二千余里，与左王接战，汉兵得胡首虏凡七万余人，左王将皆遁走。票骑封于狼居胥山，禅姑衍，临翰海而还。
是后，匈奴远遁，而幕南无王庭。汉度河自朔方以西至令居，往往通渠置田官，吏卒五六万人，稍蚕食，地接匈奴以北。
初，汉两将大出围单于，所杀虏八九万，而汉士物故者亦万数，汉马死者十余万匹。匈奴虽病，远去，而汉马亦少，无以复往。单于用赵信计，遣使好辞请和亲。天子下其议，或言和亲，或言遂臣之。丞相长史任敞曰：“匈奴新困，宜使为外臣，朝请于边。”汉使敞使于单于。单于闻敞计，大怒，留之不遣。先是，汉亦有所降匈奴使者，单于亦辄留汉使相当。汉方复收士马，会票骑将军去病死，于是汉久不北击胡。
数岁，伊稚斜单于立十三年死，子乌维立为单于。是岁，元鼎三年也。乌维单于立，而汉武帝始出巡狩郡县。其后汉方南诛两越，不击匈奴，匈奴亦不入边。
乌维立三年，汉已灭两越，遣故太仆公孙贺将万五千骑出九原二千余里，至浮苴井，从票侯赵破奴万余骑出令居数千里，至匈奴河水，皆不见匈奴一人而还。
是时，天子巡边，亲至朔方，勒兵十八万骑以见武节，而使郭吉风告单于。既至匈奴，匈奴主客问所使，郭吉卑体好言曰：“吾见单于而口言。”单于见吉，吉曰：“南越王头已悬于汉北阙下。今单于即能前与汉战，天子自将兵待边；即不能，亟南面而臣子汉。何但远走，亡匿于幕北寒苦无水草之地为？”语卒，单于大怒，立斩主客见者，而留郭吉不归，迁辱之北海上。而单于终不肯为寇于汉边，休养士马，习射猎，数使使好辞甘言求和亲。
汉使王乌等窥匈奴。匈奴法，汉使不去节、不以墨黥其面，不得入穹庐。王乌，北地人，习胡俗，去其节，黥面入庐。单于爱之，阳许曰：“吾为遣其太子入质于汉，以求和亲。”
汉使杨信使于匈奴。是时，汉东拔濊貉、朝鲜以为郡，而西置酒泉郡以隔绝胡与羌通之路。又西通月氏、大夏，以翁主妻乌孙王，以分匈奴西方之援。又北益广田至眩雷为塞，而匈奴终不敢以为言。是岁，翕侯信死，汉用事者以匈奴已弱，可臣从也。杨信为人刚直屈强，素非贵臣也，单于不亲。欲召入，不肯去节，乃坐穹庐外见杨信。杨信说单于曰：“即欲和亲，以单于太子为质于汉。”单于曰：“非故约。故约，汉常遣翁主，给缯絮、食物有品，以和亲，而匈奴亦不复扰边。今乃欲反古，令吾太子为质，无几矣。”匈奴俗，见汉使非中贵人，其儒生，以为欲说，折其辞辩；少年，以为欲刺，折其气。每汉兵入匈奴，匈奴辄报偿。汉留匈奴使，匈奴亦留汉使，必得当乃止。
杨信既归，汉使王乌等如匈奴。匈奴复谄以甘言，欲多得汉财物，绐王乌曰：“吾欲入汉见天子，面相结为兄弟。”王乌归报汉，汉为单于筑邸于长安。匈奴曰：“非得汉贵人使，吾不与诚语。”匈奴使其贵人至汉，病，服药欲愈之，不幸而死。汉使路充国佩二千石印绶使，送其丧，厚币直数千金。单于以为汉杀吾贵使者，乃留路充国不归。诸所言者，单于特空绐王乌，殊无意入汉、遣太子来质。于是匈奴数使奇兵侵犯汉边，汉乃拜郭昌为拔胡将军，乃氵足野侯屯朔方以东，备胡。
乌维单于立十岁死，子詹师庐立，年少，号为皃单于。是岁，元封六年也。自是后，单于益西北，左方兵直云中，右方兵直酒泉、敦煌。
皃单于立，汉使两使，一人吊单于，一人吊右贤王，欲以乖其国。使者入匈奴，匈奴悉将致单于。单于怒而悉留汉使。汉使留匈奴者前后十余辈，而匈奴使来汉，亦辄留之相当。
是岁，汉使贰师将军西伐大宛，而令因杅将军筑受降城。其冬，匈奴大雨雪，畜多饥寒死，皃单于年少，好杀伐，国中多不安。左大都尉欲杀单于，使人间告汉曰：“我欲杀单于降汉，汉远，汉即来兵近我，我即发。”初汉闻此言，故筑受降城。犹以为远。
其明年春，汉使氵足野侯破奴将二万骑出朔方北二千余里，期至浚稽山而还。氵足野侯既至期，左大都尉欲发而觉，单于诛之，发兵击浞野侯。氵足野侯行捕首虏数千人。还，未至受降城四百里，匈奴八万骑围之。氵足野侯夜出自求水，匈奴生得氵足野侯，因急击其军。军吏畏亡将而诛，莫相劝而归，军遂没于匈奴。单于大喜，遂遣兵攻受降城，不能下，乃侵入边而去。明年，单于欲自攻受降城，未到，病死。
皃单于立三岁而死。子少，匈奴乃立其季父乌维单于弟右贤王句黎湖为单于。是岁，太初三年也。
句黎湖单于立，汉使光禄勋徐自为出五原塞数百里，远者千里，筑城障列亭至卢朐，而使游击将军韩说、长平侯卫伉屯其旁，使强弩都尉路博德筑居延泽上。
其秋，匈奴大人云中、定襄、五原、朔方，杀略数千人，败数二千石而去，行坏光禄所筑亭障。又使右贤王入酒泉、张掖，略数千人。会任文击救，尽复失其所得而去。闻贰师将军破大宛，斩其王还，单于欲遮之，不敢，其冬病死。
句黎湖单于立一岁死，其弟左大都尉且鞮侯立为单于。
汉既诛大宛，威震外国，天子意欲遂困胡，乃下诏曰：“高皇帝遗朕平城之忧，高后时单于书绝悖逆。昔齐襄公复九世之雠，《春秋》大之。”是岁，太初四年也。
且鞮侯单于初立，恐汉袭之，尽归汉使之不降者路充国等于汉。单于乃自谓：“我儿子，安敢望汉天子！汉天子，我丈人行。”汉遣中郎将苏武厚币赂遗单于，单于益骄，礼甚倨，非汉所望也。明年，浞野侯破奴得亡归汉。
其明年，汉使贰师将军将三万骑出酒泉，击右贤王于天山，得首虏万余级而还。匈奴大围贰师，几不得脱。汉兵物故什六七。汉又使因杅将军出西河，与强弩都尉会涿邪山，亡所得。使骑都尉李陵将步兵五千人出居延北千余里，与单于会，合战，陵所杀伤万余人，兵食尽，欲归，单于围陵，陵降匈奴，其兵得脱归汉者四百人。单于乃贵陵，以其女妻之。
后二岁，汉使贰师将军六万骑、步兵七万，出朔方；强弩都尉路博德将万余人，与贰师会，游击将军说步兵三万人，出五原；因杅将军敖将骑万，步兵三万人，出雁门。匈奴闻，悉远其累重于余吾水北，而单于以十万待水南，与贰师接战。贰师解而引归，与单于连斗十余日，游击亡所得。因杅与左贤王战，不利，引归。
明年，且鞮侯单于死，立五年，长子左贤王立为狐鹿姑单于。是岁，太始元年也。
初，且鞮侯两子，长为左贤王，次为左大将，病且死，言立左贤王。左贤王未至，贵人以为有病，更立左大将为单于。左贤王闻之，不敢进。左大将使人召左贤王而让位焉。左贤王辞以病，左大将不听，谓曰：“即不幸死，传之于我。”左贤王许之，遂立为狐鹿姑单于。
狐鹿姑单于立，以左大将为左贤王，数年病死，其子先贤掸不得代，更以为日逐王。日逐王者，贱于左贤王。单于自以其子为左贤王。单于既立六年，而匈奴入上谷、五原，杀略吏民。其年，匈奴复入五原、酒泉，杀两部都尉。于是汉遣贰师将军七万人出五原，御史大夫商丘成将三万余人出西河，重合侯莽通将四万骑出酒泉千余里。单于闻汉兵大出，悉遣其辎重，徙赵信城北邸郅居水。左贤王驱其人民度余吾水六七百里，居兜衔山。单于自将精兵左安侯度姑且水。
御史大夫军至追邪径，无所见，还。匈奴使大将与李陵将三万余骑追汉军，至浚稽山合，转战九日，汉兵陷陈却敌，杀伤虏甚众。至蒲奴水，虏不利，还去。
重合侯军至天山，匈奴使大将偃渠与左右呼知王将二万余骑要汉兵，见汉兵强，引去。重合侯无所得失。是时，汉恐车师兵遮重合侯，乃遣闿陵侯将兵别围车师，尽得其王民众而还。
贰师将军将出塞，匈奴使右大都尉与卫律将五千骑要击汉军于夫羊句山狭。贰师遣属国胡骑二千与战，虏兵坏散，死伤者数百人。汉军乘胜追北，至范夫人城，匈奴奔走，莫敢距敌。会贰师妻子坐巫蛊收，闻之忧惧。其掾胡亚夫亦避罪从军，说贰师曰：“夫人室家皆在吏，若还不称意，适与狱会，郅居以北可复得见乎？”贰师由是狐疑，欲深入要功，遂北至郅居水上。虏已去，贰师遣护军将二万骑度郅居之水。一日，逢左贤王左大将，将二万骑与汉军合战一日，汉军杀左大将，虏死伤甚众。军长史与决眭都尉辉渠侯谋曰：“将军怀异心，欲危众求功，恐必败。”谋共执贰师。贰师闻之，斩长史，引兵还至速邪乌燕然山。单于知汉军劳倦，自将五万骑遮击贰师，相杀伤甚众。夜堑汉军前，深数尺，从后急击之，军大乱败，贰师降。单于素知其汉大将贵臣，以女妻之，尊宠在卫律上。
其明年，单于遣使遗汉书云：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。今欲与汉闿大关，取汉女为妻，岁给遗我糵酒万石，稷米五千斛，杂缯万匹，它如故约，则边不相盗矣。”汉遣使者报送其使，单于使左右难汉使者，曰：“汉，礼义国也。贰师道前太子发兵反，何也？”使者曰：“然。乃丞相私与太子争斗，太子发兵欲诛丞相，丞相诬之，故诛丞相。此子弄父兵，罪当笞，小过耳。孰与冒顿单于身杀其父代立，常妻后母，禽兽行也！”单于留使者，三岁乃得还。
贰师在匈奴岁余，卫律害其宠，会母阏氏病，律饬胡巫言先单于怒，曰：“胡故时祠兵，常言得贰师以社，今何故不用？”于是收贰师，贰师骂曰：“我死必灭匈奴！”遂屠贰师以祠。会连雨雪数月，畜产死，人民疫病，谷稼不熟，单于恐，为贰师立祠室。
自贰师没后，汉新失大将军士卒数万人，不复出兵。三岁，武帝崩。前此者，汉兵深入穷追二十余年，匈奴孕重惰殰，罢极苦之。自单于以下常有欲和亲计。
后三年，单于欲求和亲，会病死。初，单于有异母弟为左大都尉，贤，国人乡之，母阏氏恐单于不立子而立左大都尉也，乃私使杀之。左大都尉同母兄怨，遂不肯复会单于庭。又单于病且死，谓诸贵人：“我子少，不能治国，立弟右谷蠡王。”及单于死，卫律等与颛渠阏氏谋，匿单于死，诈矫单于令，与贵人饮盟，更立子左谷蠡王为壶衍鞮单于。是岁，始元二年也。
壶衍鞮单于既立，风谓汉使者，言欲和亲。左贤王、右谷蠡王以不得立怨望，率其众欲南归汉。恐不能自致，即胁卢屠王，欲与西降乌孙，谋击匈奴。卢屠王告之，单于使人验问，右谷蠡王不服，反以其罪罪卢屠王，国人皆冤之。于是二王去居其所，未尝肯会龙城。
后二年秋，匈奴入代，杀都尉。单于年少初立，母阏氏不正，国内乖离，常恐汉兵袭之。于是卫律为单于谋：“穿井筑城，治楼以藏谷，与秦人守之。汉兵至，无奈我何。”即穿井数百，伐材数千。或曰胡人不能守城，是遗汉粮也，卫律于是止，乃更谋归汉使不降者苏武、马宏等。马宏者，前副光禄大夫王忠使西国，为匈奴所遮，忠战死，马宏生得，亦不肯降。故匈奴归此二人，欲以通善意。是时，单于立三岁矣。
明年，匈奴发左右部二万骑，为四队，并入边为寇。汉兵追之，斩首获虏九千人，生得瓯脱王，汉无所失亡。匈奴见瓯脱王在汉，恐以为道击之，即西北远去，不敢南逐水草，发人民屯瓯脱。明年，复遣九千骑屯受降城以备汉，北桥余吾，令可度，以备奔走。是时，卫律已死。卫律在时，常言和亲之利，匈奴不信，及死后，兵数困，国益贫。单于弟左谷蠡王思卫律言，欲和亲而恐汉不听，故不肯先言，常使左右风汉使者。然其侵盗益希，遇汉使愈厚，欲以渐致和亲，汉亦羁縻之。其后，左谷蠡王死。明年，单于使犁污王窥边，言酒泉、张掖兵益弱，出兵试击，冀可复得其地。时汉先得降者，闻其计，天子诏边警备。后无几，右贤王、犁污王四千骑分三队，入日勒、屋兰、番和。张掖太守、属国都尉发兵击，大破之，得脱者数百人。属国千长义渠王骑士射杀犁污王，赐黄金二百斤，马二百匹，因封为犁污王。属国都尉郭忠封成安侯。自是后，匈奴不敢入张掖。
其明年，匈奴三千余骑入五原，略杀数千人，后数万骑南旁塞猎，行攻塞外亭障，略取吏民去。是时，汉边郡烽火候望精明，匈奴为边寇者少利，希复犭已塞。汉复得匈奴降者，言乌桓尝发先单于冢，匈奴怨之，方发二万骑击乌桓。大将军霍光欲发兵邀击之，以问护军都尉赵充国。充国以为：“乌桓间数犭已塞，今匈奴击之，于汉便。又匈奴希寇盗，北边幸无事。蛮夷自相攻击，而发兵要之，招寇生事，非计也。”光更问中郎将范明友，明友言可击。于是拜明友为度辽将军，将二万骑出辽东。匈奴闻汉兵至，引去。初，光诫朋友：“兵不空出，即后匈奴，遂击乌桓。”乌桓时新中匈奴兵，明友既后匈奴，因乘乌桓敝，击之，斩首六千余级，获三王首，还，封为平陵侯。
匈奴由是恐，不能出兵。即使使之乌孙，求欲得汉公主。击乌孙，取车延、恶师地。乌孙公主上书，下公卿议救，未决。昭帝崩，宣帝即位，乌孙昆弥复上书言：“连为匈奴所侵削，昆弥愿发国半精兵人马五万匹，尽力击匈奴，唯天子出兵，哀救公主！”本始二年，汉大发关东轻锐士，选郡国吏三百石伉健习骑射者，皆从军。遣御史大夫田广明为祁连将军，四万余骑，出西河；度辽将军范明友三万余骑，出张掖；前将军韩增三万余骑，出云中；后将军赵充国为蒲类将军，三万余骑，出酒泉；云中太守田顺为虎牙将军，三万余骑，出五原：凡五将军，兵十余万骑，出塞各二千余里。及校尉常惠使护发兵乌孙西域，昆弥自将翕侯以下五万余骑从西方入，与五将军兵凡二十余万众。匈奴闻汉兵大出，老弱奔走，驱畜产远遁逃，是以五将少所得。
度辽将军出塞千二百余里，至蒲离候水，斩首捕虏七百余级，卤获马、牛、羊万余。前将军出塞千二百余里，至乌员，斩首捕虏，至候山百余级，卤马、牛、羊二千余。蒲类将军兵当与乌孙合击匈奴蒲类泽，乌孙先期至而去，汉兵不与相及。蒲类将军出塞千八百余里，西去候山，斩首捕虏，得单于使者蒲阴王以下三百余级，卤马、牛、羊七千余。闻虏已引去，皆不至期还。天子蒲其过，宽而不罪。祁连将军出塞千六百里，至鸡秩山，斩首捕虏十九级，获牛、马、羊百余。逢汉使匈奴还者冉弘等，言鸡秩山西有虏众，祁连即戒弘，使言无虏，欲还兵。御史属公孙益寿谏，以为不可，祁连不听，遂引兵还。虎牙将军出塞八百余里，至丹余吾水上，即止兵不进，斩首捕虏千九百余级，卤马、牛、羊七万余，引兵还。上以虎牙将军不至期，诈增卤获，而祁连知虏在前，逗留不进，皆下吏自杀。擢公孙益寿为侍御史。校尉常惠与乌孙兵至右谷蠡庭，获单于父行及嫂、居次、名王、犁污都尉、千长、将以下三万九千余级，虏马、牛、羊、驴、骡、橐驼七十余万。汉封惠为长罗侯。然匈奴民众死伤而去者，及畜产远移死亡不可胜数。于是匈奴遂衰耗，怨乌孙。
其冬，单于自将万骑击乌孙，颇得老弱，欲还。会天大雨雪，一日深丈余，人民畜产冻死，还者不能什一。于是丁令乘弱攻其北，乌桓入其东，乌孙击其西。凡三国所杀数万级，马数万匹，牛、羊甚众。又重以饿死，人民死者什三，畜产什五，匈奴大虚弱，诸国羁属者皆瓦解，攻盗不能理。其后汉出三千余骑，为三道，并入匈奴，捕虏得数千人还。匈奴终不敢取当，兹欲乡和亲，而边境少事矣。
壶衍鞮单于立十七年死，弟左贤王立，为虚闾权渠单于。是岁，地节二年也。
虚闾权渠单于立，以右大将女为大阏氏，而黜前单于所幸颛渠阏氏。颛渠阏氏父左大且渠怨望。是时，匈奴不能为边寇，于是汉罢外城，以休百姓。单于闻之喜，召贵人谋，欲与汉和亲。左大且渠心害其事，曰：“前汉使来，兵随其后，今亦效汉发兵，先使使者入。”乃自请与呼卢訾王各将万骑南旁塞猎，相逢俱入。行未到，会三骑亡降汉，言匈奴欲为寇。于是天子诏发边骑屯要害处，使大将军军监治众等四人将五千骑，分三队，出塞各数百里，捕得虏各数十人而还。时匈奴亡其三骑，不敢入，即引去。是岁也，匈奴饥，人民畜产死十六七。又发两屯各万骑以备汉。其秋，匈奴前所得西嗕居左地者，其君长以下数千人皆驱畜产行，与瓯脱战，所战杀伤甚众，遂南降汉。
其明年，西域城郭共击匈奴，取车师国，得其王及人众而去。单于复以车师王昆弟兜莫为车师王，收其余民东徙，不敢居故地。而汉益遣屯士分田车师地以实之。其明年，匈奴怨诸国共击车师，遣左右大将各万余骑屯田右地，欲以侵迫乌孙西域。后二岁，匈奴遣左右奥鞬各六千骑，与左大将再击汉之田车师城者，不能下。其明年，丁令比三岁入盗匈奴，杀略人民数千，驱马畜去。匈奴遣万余骑往击之，无所得。其明年，单于将十万余骑旁塞猎，欲入边寇。未至，会其民题除渠堂亡降汉言状，汉以为言兵鹿奚卢侯，而遣后将军赵充国将兵四万余骑屯缘边九郡备虏。月余，单于病欧血，因不敢入，还去，即罢兵。乃使题王都犁胡次等入汉，请和亲，未报，会单于死。是岁，神爵二年也。
虚闾权渠单于立九年死。自始立而黜颛渠阏氏，颛渠阏氏即与右贤王私通。右贤王会龙城而去，颛渠阏氏语以单于病甚，且勿远。后数日，单于死。郝宿王刑未央使人召诸王，未至，颛渠阏氏与其弟左大且渠都隆奇谋，立右贤王屠耆堂为握衍朐鞮单于。握衍朐鞮单于者，代父为右贤王，乌维单于耳孙也。
握衍朐鞮单于立，复修和亲，遣弟伊酋若王胜之入汉献见。单于初立，凶恶，尽杀虚闾权渠时用事贵人刑未央等，而任用颛渠阏氏弟都隆奇，又尽免虚闾权渠子弟近亲，而自以其子弟代之。虚闾权渠单于子稽侯犭册既不得立，亡归妻父乌禅幕。乌禅幕者，本乌孙、康居间小国，数见侵暴，率其众数千人降匈奴，狐鹿姑单于以其弟子日逐王姊妻之，使长其众，居右地。日逐王选贤掸，其父左贤王当为单于，让狐鹿姑单于，狐鹿姑单于许立之。国人以故颇言日逐王当为单于。日逐王素与握衍朐鞮单于有隙，即率其众数万骑归汉。汉封日逐王为归德侯。单于更立其从兄薄胥堂为日逐王。
明年，单于又杀先贤掸两弟。乌禅幕请之，不听，心恚。其后左奥鞬王死，单于自立其小子为奥鞬王，留庭。奥鞬贵人共立故奥鞬王子为王，与俱东徙。单于遣右丞相将万骑往击之，失亡数千人，不胜。时单于已立二岁，暴虐杀伐，国中不附。及太子、左贤王数谗左地贵人，左地贵人皆怨。其明年，乌桓击匈奴东边姑夕王，颇得人民，单于怒。姑夕王恐，即与乌禅幕及左地贵人共立稽侯犭册为呼韩邪单于，发左地兵四五万人，西击握衍朐鞮单于，至姑且水北。未战，握衍朐鞮单于兵败走，使人报其弟右贤王曰：“匈奴共攻我，若肯发兵助我乎？”右贤王曰：“若不爱人，杀昆弟诸贵人。各自死若处，无来污我。”握衍朐鞮单于恚，自杀。左大且渠都隆奇亡之右贤王所，其民众尽降呼韩邪单于。是岁，神爵四年也。握衍朐鞮单于立三年而败。
翻译
匈奴，是夏朝后裔的一支，名叫淳维。在唐尧、虞舜以前，北方有山戎、猃允、薰粥等部族，居住在北边地区，随着水草迁徙放牧。他们所养的牲畜主要是马、牛、羊，还有一些特殊的牲畜如骆驼、驴、骡、駃騠、騊駼驒奚等。他们逐水草而居，没有固定的城郭和农耕生活，但各自有划分的领地。没有文字，靠口头约定来维持秩序。小孩能骑羊，练习拉弓射鸟鼠；稍大些就射狐狸和兔子，以肉为食。成年男子都能弯弓，全部成为披甲骑兵。他们的风俗是：和平时期以畜牧和狩猎为生，战事紧急时则人人习战攻伐，这是他们的天性。武器方面，长兵器用弓箭，短兵器用刀和矛。有利就进攻，不利就撤退，不以逃跑为耻。只要有利可图，不顾礼义。从君王以下都吃畜肉，穿皮革，披毛毡皮衣。强壮的人吃肥美的食物，老人只能吃剩下的。崇尚健壮，轻视老弱。父亲死后，儿子可以娶继母为妻；兄弟死后，活着的兄弟可以娶其妻为妻。他们只有名字，不避讳，也没有表字。
夏朝衰落时，公刘失去稷官之职，迁往西戎，在豳地定居。三百多年后，戎狄攻打太王亶父，亶父逃到岐山之下，豳人全都跟随他迁居，后来建立了周朝。又过了一百多年，周西伯昌讨伐畎夷。十多年后，周武王伐纣，建都雒邑，仍回居酆镐，并将戎夷驱逐到泾水、洛水以北，让他们按时进贡，称为“荒服”。此后二百多年，周朝再度衰落，周穆王征伐畎戎，带回四只白狼、四只白鹿。从此以后，荒服不再朝贡，于是制定了《吕刑》。到了穆王的孙子懿王时，王室衰微，戎狄交相入侵，残暴中原。中原人民深受其苦，诗人开始作诗表达怨恨，说：“靡室靡家，猃允之故”；“岂不日戒，猃允孔棘”。到懿王的曾孙宣王时，发兵命将征讨，诗人赞美其功绩，称：“薄伐猃允，至于太原”；“出车彭彭”，“城彼朔方”。当时四方外族臣服，被称为中兴。
到了周幽王，因宠幸褒姒，与申侯结怨。申侯愤怒，联合畎戎在丽山下攻杀幽王，占领周地，掳掠后定居于泾渭之间，不断侵扰中原。秦襄公救援周室，周平王于是离开酆镐，东迁至雒邑。此时秦襄公率军攻戎至支阝，开始被列为诸侯。六十五年后，山戎越过燕国攻打齐国，齐釐公与其在齐郊作战。四十四年后，山戎再次攻打燕国。燕国向齐求救，齐桓公北伐山戎，山戎败走。二十多年后，戎翟攻入雒邑，讨伐周襄王，襄王出逃至郑国的汜邑。起初，襄王想讨伐郑国，便娶翟女为后，联合翟人攻郑。不久废黜翟后，翟后怨恨。而襄王的继母惠后有子名带，想立为王，于是惠后与翟后、子带做内应，引戎翟入城，攻破并驱逐襄王，立子带为王。此后戎翟有的定居陆浑，东达卫地，侵扰尤其严重。周襄王流亡四年，才派人向晋国求援。晋文公刚即位，欲成就霸业，于是出兵讨伐戎翟，诛杀子带，迎襄王返回雒邑。
当时，秦、晋为强国。晋文公驱逐戎翟，使其居于西河、圜水、洛水之间，号称赤翟、白翟。秦穆公得贤臣由余，西戎八国归服秦国。因此，陇西有绵诸、畎戎、狄獂之戎；在岐、梁、泾、漆以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎；晋北有林胡、楼烦之戎；燕北有东胡、山戎。各部分散于山谷之中，各有首领，共有一百余个部落，但未能统一。
此后一百多年，晋悼公派魏绛与戎翟讲和，戎翟朝见晋国。又过百余年，赵襄子越过句注山击败敌人，兼并代地，面对胡貉。后来与韩、魏共灭知伯，瓜分晋地，赵国拥有代地及句注以北，魏国占有西河、上郡，与戎人接壤。之后，义渠戎筑城自守，秦国逐渐蚕食，到惠王时攻占义渠二十五城。惠王伐魏，魏国将西河及上郡全部割让给秦。秦昭王时，义渠王与宣太后私通，生下二子。宣太后设计在甘泉杀死义渠王，随即出兵灭掉义渠。于是秦国占有陇西、北地、上郡，并修筑长城抵御胡人。赵武灵王也改穿胡服，学习骑射，北破林胡、楼烦，从代地沿阴山至高阙设防，设立云中、雁门、代郡。后来燕国有良将秦开，曾在胡地为人质，深得胡人信任。回国后突袭攻破东胡，迫使东胡后退千余里。那个与荆轲一同刺秦的秦舞阳，就是秦开的孙子。燕国也修筑长城，从造阳到襄平，设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡以防御胡人。当时战国七雄中，秦、赵、燕三国与匈奴相邻。后来赵将李牧驻守时，匈奴不敢侵犯赵境。秦统一六国后，始皇帝派蒙恬率数十万大军北击胡人，收复河南之地，依黄河设防，修建四十四座临河县城，迁徙罪犯戍边。又开通直道，从九原至云阳，利用山势险要，挖掘溪谷，加以修缮，长城从临洮延伸至辽东，长达万余里。还渡河占据阳山北假中。
当时，东胡强盛，月氏繁盛。匈奴单于名叫头曼，无法抵抗月氏，被迫北迁。十多年后，蒙恬去世，诸侯反叛秦朝，中原大乱，原先被秦迁至边疆的人纷纷逃离，匈奴因此得以宽松，重新渡河南下，与中国在旧有边塞地带对峙。
单于有太子名冒顿。后来头曼宠爱一位阏氏，生下小儿子，想废掉冒顿而立幼子，于是派冒顿到月氏做人质。冒顿刚到，头曼就急攻月氏。月氏想杀冒顿，冒顿偷了良马，骑马逃回。头曼认为他勇猛，让他统领一万骑兵。冒顿制作鸣镝（响箭），训练部下射箭，下令：“鸣镝所射之处，若不全力射击者斩。”打猎时，有人不射鸣镝所指目标，立即处死。不久，冒顿用鸣镝射自己的良马，左右有人不敢射，冒顿时将其斩杀。过了一阵，他又用鸣镝射自己心爱的妻子，有人害怕不敢射，又被斩杀。再后来，他射单于的良马，左右全都跟着射。冒顿由此知道身边人已可信赖。一次随父打猎，他用鸣镝射头曼，左右随声射击，杀死头曼。随后尽诛后母、弟弟及不服从的大臣，自立为单于。
冒顿即位后，东胡强盛，听说他弑父自立，便派使者说：“想要头曼时的千里马。”冒顿问群臣，皆说：“这是匈奴宝马，不能给。”冒顿却说：“怎能因一匹马而不顾邻国关系？”于是把马给了东胡。不久，东胡以为冒顿怕他，又派使者说：“想要单于的一个阏氏。”冒顿再问左右，众人愤怒：“东胡无道，竟敢索要阏氏！请出兵讨伐！”冒顿却说：“怎能因一个女子而不顾邻国？”遂把自己喜爱的阏氏送给东胡。东胡王更加骄横，向西扩张。两国之间有一片无人居住的荒地千余里，各自边界设有哨所。东胡使者又说：“那块废弃之地，匈奴不去，我们想占有它。”冒顿问大臣，有人说：“那是弃地，可给他。”冒顿大怒：“土地是国家根本，怎能送人！”下令将主张赠送者全部斩首。随即上马，下令全国凡落后者斩，向东突袭东胡。东胡起初轻视冒顿，毫无防备。冒顿大军一到，大破东胡，杀其王，俘获民众和牲畜。归来后，西击赶走月氏，南并楼烦、白羊河南王，完全收复被蒙恬夺走的匈奴土地，南至朝那、肤施，侵入燕、代地区。当时汉正与项羽争战，中原疲于战乱，因此冒顿得以壮大，拥有三十多万能拉弓的战士。
从淳维到头曼一千多年间，匈奴时强时弱，分裂离散，世系难以理清。直到冒顿，匈奴最为强盛，完全统辖北方各族，南面与中原诸国形成敌对之势，其姓氏官号才得以系统记载。
单于姓挛鞮氏，国人称其为“撑犁孤涂单于”。“撑犁”意为天，“孤涂”意为子，“单于”意为广大，象征其如天一般广大。设置左右贤王、左右谷蠡、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯等职位。匈奴称“贤”为“屠耆”，故常以太子为左屠耆王。从左右贤王至当户，兵力多者万余骑，少者数千，共二十四位首领，号称“万骑”。大臣均为世袭官职。呼衍氏、兰氏，后来又有须卜氏，这三姓是贵族。左王居东方，对应上谷以东，连接秽貊、朝鲜；右王居西方，对应上郡以西，连接氐、羌；单于庭位于代、云中之间。各有固定领地，随水草迁徙。其中左右贤王、左右谷蠡为最大势力，左右骨都侯辅佐政务。二十四长各自设有千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠等属官。
每年正月，诸首领齐聚单于庭举行祭祀。五月，在龙城大会，祭祀祖先、天地、鬼神。秋季马匹肥壮时，在蹛林大会，统计人口和牲畜。法律严明：拔刀尺以上者处死，盗窃者没收全家财产；犯罪轻微者受辱刑，重者处死。案件审理不超过十日，全国囚犯不过数人。单于每日清晨出营，拜初升之日，傍晚拜月。坐位以左为尊，面向北方。每月戊己日为吉日。丧葬有棺椁、金银、衣裳，但不封土植树，也不穿丧服；亲近的臣妾常有数十上百人殉葬。军事行动常依月亮盈亏而定：月圆时利于进攻，月缺则退兵。作战中，斩首或俘虏者赏酒一杯，所得战利品归个人所有，俘虏成为奴婢。因此士兵各自为利而战，善于设伏包抄敌人。追击敌人如鸟群聚集，失败时则如瓦解云散。战死者若被同伴抬回，其家财全归抬尸者所有。
后来，匈奴向北征服浑窳、屈射、丁零、隔昆、新{艹犁}等国。自此，匈奴贵族大臣皆信服冒顿为贤主。
当时汉朝初定，将韩王信迁至代地，建都马邑。匈奴大举围攻马邑，韩信投降。匈奴得韩信后，引兵南越句注，攻太原，直抵晋阳。高帝亲自率军反击。适逢寒冬大雪，士兵冻掉手指者十之二三。冒顿假装败退，诱汉军深入。汉军追击，冒顿隐藏精锐，只显羸弱之兵。汉军出动三十二万人北进。高帝先至平城，步兵未到齐，冒顿突然出动三十多万精骑将高帝围困于白登七日，内外无法联络。匈奴骑兵按方位配色：西方白马，东方青马，北方黑马，南方红马。高帝派密使厚赠阏氏，阏氏劝冒顿：“两主不应相困。即便得到汉地，你也无法久居。况且汉主有神助，你应三思。”冒顿原与韩信部将王黄、赵利约好会师，但迟迟未至，怀疑他们与汉有谋，又听从阏氏之言，便放开一角。高帝令士兵张弓搭箭向外，从缺口突围，与大军会合，冒顿遂撤兵。汉军亦罢兵，派刘敬缔结和亲之约。
此后，韩信为匈奴将领，与赵利、王黄等人屡次背约，侵扰代、雁门、云中等地。不久陈豨反叛，与韩信合谋攻代。汉派樊哙出击，收复三郡，但未出塞。当时匈奴因多次有汉将投降，故冒顿常来侵扰代地。高祖忧虑，派刘敬送宗室女翁主为单于阏氏，每年赠送絮帛酒食若干，结为兄弟以求和亲，冒顿稍有收敛。后来燕王卢绾也率部万余人降匈奴，频繁侵扰上谷以东，直至高祖去世。
惠帝、吕后时期，冒顿日益骄横，致书吕后说：“我孤独之君，生于沼泽，长于草原，多次向往中原。陛下独居，我也独处。不如互通所有，交换所需。”吕后大怒，召丞相陈平、樊哙、季布商议，欲杀使者、发兵讨伐。樊哙说：“愿率十万大军横扫匈奴。”季布反驳：“樊哙该斩！当年陈豨反于代，汉军三十二万，樊哙为上将军，却未能解平城之围。天下传唱：‘平城之下亦诚苦，七日不食，不能彀弩。’如今伤者未愈，樊哙竟妄言十万横行，实为欺君。夷狄如禽兽，好话不必喜，恶语不必怒。”吕后称善，命张泽回信：“单于不忘我国，赐书令人惶恐。但我年老体衰，发齿脱落，步履蹒跚，不堪侍奉。我国无罪，望予宽恕。谨奉御车二乘，马八匹，供日常使用。”冒顿得信，回使谢罪：“未曾闻中国礼义，幸蒙赦免。”并献马，继续和亲。
孝文帝即位，重修和亲。三年夏，匈奴右贤王进入河南地为寇。文帝下诏：“汉与匈奴约为兄弟，互不侵犯，我方馈赠甚厚。今右贤王离开本国，居于河南，擅入边塞，捕杀官吏，驱逐上郡蛮夷，凌辱边吏，极为无道，违背盟约。现调八万边军至高奴，命丞相灌婴率军讨伐。”右贤王退出塞外，文帝亲赴太原。恰逢济北王反叛，文帝返京，罢兵。
次年，单于致书：“天立匈奴大单于敬问皇帝安好。此前皇帝言和亲，心意相合。然汉边吏侵侮右贤王，右贤王未请示，听信难支等人计策，与汉吏结怨，破坏二主之约，断兄弟之情。皇帝两次遣书责备，我遣使回复，使者未至。因此两国不和，邻国不附。今因小吏违约，故罚右贤王，命其西击月氏。承天之福，将士精良，马匹强健，已灭月氏，斩杀降服。楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆归匈奴。所有游牧民族合为一家，北方安定。愿停战休兵，养马蓄力，消除前嫌，恢复旧约，安定边民，使老少各得其所，世代太平。未知皇帝之意，特遣郎中系虖浅奉书，请献骆驼一头，骏马二匹，车驾四匹。”六月中抵达新望。汉廷议和战之利，公卿皆曰：“单于新破月氏，士气正盛，不可攻击。且匈奴之地多盐卤，不宜居住，和亲为宜。”汉许之。
孝文前六年，致匈奴书：“皇帝敬问匈奴大单于安好。系虖浅来书，愿休兵安民，复旧约，朕甚赞许，此古圣王之道。汉与匈奴结为兄弟，馈赠丰厚。背约者常在匈奴，但右贤王之事已在赦前，勿深究。若单于诚意履约，明告下属，守信如书。使者言单于亲征有功，劳于兵事。今赐绣袷绮衣、长襦、锦袍各一，比疏一匹，金饰带一，金犀毗一，绣十匹，锦二十匹，赤绨绿缯各四十匹，由中大夫意、谒者令肩送达。”
不久，冒顿去世，子稽粥继位，号老上单于。
老上单于初立，文帝再遣宗室女翁主为阏氏，派宦者燕人中行说为傅。中行说不愿去，汉强制派遣。他说：“若迫我去，必为汉患。”到匈奴后即投降，受单于宠信。
起初单于喜爱汉地丝絮食物，中行说劝道：“匈奴人口不及汉一郡，之所以强大，正因衣食独立，不依赖汉。今若喜好汉物，只需十分之二，匈奴将尽归汉矣。汉絮缯不耐草棘，穿行即破，不如毡裘坚固；汉食不便，不如乳酪美味。”于是教单于左右记账，统计人口牲畜。
汉致单于书用一尺一寸竹简，辞曰“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，并附礼物。中行说令单于用一尺二寸简，印封更大，措辞倨傲：“天地所生、日月所置匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙”，回赠亦仿此。
汉使言匈奴轻视老人，中行说反驳：“汉人出征，亲人岂不优先给予温饱肥美之食？匈奴以战为本，老弱不能战，故以佳食养壮者自卫，父子皆保，何谓轻老？”汉使又言父子同帐，父死娶后母，兄死娶嫂，无礼节。中行说答：“匈奴食肉饮汁，衣皮逐水草，故急则习骑射，缓则安逸。法令简明，政令易行；君臣朴素，可长久。父兄死后娶其妻，为防种姓失传。匈奴虽乱，必立宗族。今汉人表面不娶父兄之妻，亲属渐疏反相杀，乃至改姓，皆由此起。且礼义弊端，上下相怨，宫室奢侈耗尽民力。力耕求衣食，筑城自守，百姓急时不善战，缓时疲于劳作。叹彼土屋之人，何必喋喋不休，冠冕何用！”自此，汉使欲辩，中行说辄斥：“少说废话，只管所输丝絮米酒，务求足量精美。若不然，待秋熟，我骑兵驰踏尔庄稼！”日夜教单于观察利害。
孝文十四年，匈奴十四万骑入朝那萧关，杀北地都尉卬，掳掠甚众，至彭阳。派骑兵烧回中宫，侦察骑兵达雍甘泉。文帝命周舍、张武为将，发车千乘、骑兵十万，屯长安附近防胡。拜卢卿为上郡将军，魏修为北地将军，周灶为陇西将军，张相如为大将军，董赤为将军，大发兵击胡。单于在塞内月余，汉军逐出即还，无所斩获。匈奴日益骄横，岁岁入边，杀掠尤甚，云中、辽东每郡死者万余。汉深忧，遣使致书，单于亦遣当户回谢，重提和亲。
孝文后二年，致书单于：“皇帝敬问匈奴大单于安好。当户雕渠难、郎中韩辽赠马二匹，已收，甚感。先帝定约：长城以北属单于，以内属朕，百姓耕织猎食，父子不离，君臣相安，无暴虐。今闻奸民贪利降敌，背义绝约，忘万民之命，断两主之欢，然事已往。今书称‘两国和亲，两主欢悦，停战养马，世代昌乐，重新开始’，朕甚嘉许。圣人日新，改过自新，使老者得息，幼者成长，各保性命，终其天年。朕与单于共行此道，顺天恤民，世代相传，天下咸安。汉匈为邻国，匈奴地处寒北，故诏吏岁赠秫蘖金帛绵絮。今天下大安，万民熙熙，朕与单于为父母。追念前事，小怨细故，谋臣失误，不足断兄弟之欢。朕闻天无不覆，地无不载。愿共弃前嫌，共行大道，破除旧恶，图长久之计，使两国如一家。万民乃至鱼鳖飞鸟，皆趋安避危。来者不止，乃天道也。共去前事，朕释逃虏，单于勿提章尼等。朕闻古帝王约明不食言。单于留意，则天下大安，和亲之后，汉必不先背约。请察之。”
单于既定和亲，诏御史：“匈奴大单于来书，和亲已定，逃亡者不足以增众扩地，匈奴不入塞，汉不出塞，违者杀之，可久亲，无咎，俱便。朕已许之，布告天下，使明知。”
四年后，老上单于死，子军臣单于立，中行说复事之。汉再与匈奴和亲。
军臣单于立一年多，匈奴再绝和亲，三万骑入上郡、云中，杀掠甚众。汉遣三将军屯北地、代、飞狐口，沿边防守。又设三军于细柳、棘门、霸上以防胡。胡骑入代句注，烽火通甘泉、长安。数月后汉军至，匈奴远遁，汉军亦罢。一年多后，文帝崩，景帝立，赵王遂暗通匈奴。吴楚反，欲与赵合谋入边。汉破赵，匈奴止。此后景帝复与匈奴和亲，通关市，馈赠如旧，遣翁主如约。景帝在位期间，匈奴偶有小盗，无大寇。
武帝即位，重申和亲，厚待关市，慷慨馈赠。匈奴自单于以下皆亲汉，往来长城下。
汉使马邑人聂翁壹秘密出物与匈奴交易，诈称可献马邑城诱单于。单于信之，率十万骑入武州塞。汉伏兵三十余万于马邑旁，御史大夫韩安国为护军将军，准备伏击。单于入塞，距马邑百余里，见牲畜遍野无人牧，疑之，攻亭。雁门尉史巡边，被俘，惧而告密。单于惊：“吾固疑之。”引兵退还，称：“得尉史，天助我也。”封为天王。汉军伏击未成，将军王恢从代出击辎重，闻单于退，兵多不敢出。汉以王恢倡谋而不行，诛之。自此匈奴断和亲，攻边塞，频繁入盗，不可胜数。但仍贪恋关市，嗜好汉物，汉亦维持关市以笼络之。
马邑之谋五年后秋，汉遣四将各率万骑攻匈奴关市。卫青出上谷至龙城，斩首七百。公孙贺出云中，无所得。公孙敖出代郡，败，损七千。李广出雁门，被俘，途中逃脱。汉囚敖、广，二人赎为庶人。同年冬，匈奴数千人盗边，渔阳尤甚。汉遣韩安国屯渔阳防胡。次年秋，匈奴二万骑入汉，杀辽西太守，掳两千余人。又败渔阳太守军千余，围韩安国。安国仅千余骑将尽，幸燕兵来救，匈奴退。又入雁门掳千余人。汉遣卫青率三万骑出雁门，李息出代郡，斩首数千。次年，卫青再出云中至陇西，击楼烦、白羊王子于河南，斩首数千，获羊百余万。汉遂取河南地，筑朔方城，修复秦时蒙恬旧塞，依河为固。汉亦弃上谷斗辟县造阳地予匈奴。此为元朔二年。
其后冬，军臣单于死，弟伊稚斜自立，击败太子于单。于单降汉，封陟安侯，数月死。
伊稚斜单于立，其夏，数万骑入代郡，杀太守共友，掳千余人。秋，又入雁门，杀掳千余。次年，再入代、定襄、上郡，各三万骑，杀掳数千。右贤王怨汉夺河南地筑朔方，屡寇边，侵扰朔方，杀掠甚众。
次年春，汉遣卫青率六将十余万骑出朔方高阙。右贤王以为汉军难至，醉酒。汉军夜围，右贤王惊逃，仅少数精骑随行。汉军俘男女一万五千，裨王十余。秋，匈奴万骑入代郡，杀都尉朱央，掳千余人。
次年春，汉再遣卫青率六将十余万骑出定襄数百里，前后斩首一万九千余级，汉亡两将三千余骑。右将军赵建脱身，前将军赵信兵败降匈奴。赵信原为胡小王，降汉封翕侯，此次遇单于主力，全军覆没。单于以其为自次王，妻以姊，共谋汉事。赵信建议单于北迁漠北，诱疲汉军，伺机歼灭，勿近边塞。单于采纳。次年，数万骑入上谷，杀数百人。
明年春，汉遣霍去病率万骑出陇西，过焉耆山千余里，斩首八千余，获休屠王祭天金人。夏，霍去病与合骑侯数万骑出陇西、北地二千里，过居延，攻祁连山，斩首三万余，裨王十余。同时匈奴入代、雁门，杀掠数百。汉遣博望侯张骞与李广出右北平击左贤王。左贤王围李广，四千人死过半，杀敌相当。博望侯援至，李广得脱，全军覆没。合骑侯误期，博望侯当死，赎为庶人。
秋，单于怒昆邪王、休屠王被汉杀掳数万，欲召杀之。二王惧，谋降汉。汉遣霍去病迎之。昆邪王杀休屠王，率四万余人降汉，号称十万。自此陇西、北地、河西胡患减少，汉迁关东贫民充实新得河南地，减北地以西戍卒一半。次年春，匈奴数万骑入右北平、定襄，杀掳千余人。
次年春，汉谋：“翕侯信为单于计，居漠北，以为汉军难至。”乃秣马厉兵，发十万骑，私从马十四万匹，粮重未计。令卫青、霍去病分军，卫青出定襄，霍去病出代，约越漠合击。单于闻讯，远徙辎重，精兵待于漠北。与卫青激战一日，傍晚大风起，汉军两翼包围。单于自知不敌，率数百壮骑从西北突围。汉军夜追不及，斩首一万九千，北至窴颜山赵信城而还。
单于突围后，部众多与主力失散。右谷蠡王以为单于已死，自立为单于。后真单于重聚部众，右谷蠡王去号复位。
霍去病出代二千余里，与左王战，斩首七万余，左王将皆遁。霍去病封禅狼居胥山、姑衍，临瀚海而还。
此后匈奴远遁，漠南无单于庭。汉渡河自朔方西至令居，开渠置田官，驻吏卒五六万，逐步蚕食，领土北接匈奴。
初，汉两大军围单于，杀掳八九万，汉军死亡亦以万计，马死十余万匹。匈奴虽败远遁，但汉马亦少，无力再征。单于用赵信计，遣使请和。天子议之，或言和亲，或言使其臣服。丞相长史任敞曰：“匈奴新困，宜使其为外臣，边地朝贡。”汉遣敞使匈奴。单于闻其计，大怒，扣留不遣。此前汉亦扣匈奴使者，匈奴亦扣汉使对等。汉正收拢兵马，适霍去病卒，久未北击。
数年后，伊稚斜单于立十三年卒，子乌维立。是年为元鼎三年。乌维单于立，武帝始巡行郡县。后汉南灭两越，不击匈奴，匈奴亦不入边。
乌维三年，汉灭两越，遣公孙贺率万五千骑出九原二千余里至浮苴井，赵破奴万余骑出令居数千里至匈奴河水，皆不见一人而还。
时天子巡边，亲至朔方，阅兵十八万以示武力，遣郭吉告知单于。至匈奴，主客问来意，郭吉谦言：“我欲面见单于口述。”单于见之，郭吉曰：“南越王头已悬汉北阙。今单于若能战，天子亲率兵待边；若不能，速南面称臣。何必远逃漠北寒苦之地？”言毕，单于大怒，立斩主客，扣留郭吉，贬至北海。然终不寇汉边，休养生息，屡遣使以甘言求和亲。
汉使王乌探匈奴。匈奴法：汉使不卸节、不黥面，不得入穹庐。王乌为北地人，通胡俗，去节黥面入庐。单于喜，伪许：“我愿遣太子入质，求和亲。”
汉使杨信使匈奴。时汉东灭濊貊、朝鲜设郡，西置酒泉隔绝胡羌联系，通西域月氏、大夏，以翁主妻乌孙王，断匈奴西援。北扩田至眩雷为塞，匈奴不敢言。是年赵信卒，汉臣以为匈奴已弱，可使其臣服。杨信刚直，非贵臣，单于不亲。欲召入，杨信不肯去节，单于令坐穹庐外相见。杨信劝：“欲和亲，当以太子为质。”单于曰：“非旧约。旧约汉遣翁主，赠丝絮食物，匈奴不扰边。今反欲令吾太子为质，岂有此理。”匈奴习俗：见汉使非贵臣或儒生，视为说客，折其辞；少年则视为刺客，挫其气。汉兵入匈奴，匈奴必报复。汉留匈奴使，匈奴亦留汉使，必对等方止。
杨信归，汉再遣王乌等使匈奴。匈奴以甘言诱之：“愿入汉见天子，面结兄弟。”王乌归报，汉为单于筑邸长安。匈奴曰：“非贵使不与诚语。”后匈奴贵人使汉，病，用药欲治，不幸身亡。汉使路充国持二千石印绶送丧，厚币数千金。单于以为汉杀其贵使，扣留路充国。此前所言，皆骗王乌，实无入汉、遣质之意。于是屡派奇兵犯边。汉拜郭昌为拔胡将军，氵足野侯屯朔方以东防胡。
乌维单于立十年卒，子詹师庐立，年少，号皃单于。是年为元封六年。此后单于益西北迁，左方兵对云中，右方对酒泉敦煌。
皃单于立，汉遣两使，一吊单于，一吊右贤王，欲离间其国。使者入匈奴，被悉数扣留。此后汉使被留者十余批，匈奴使来汉，亦被扣留对等。
是年，汉遣贰师将军伐大宛，令因杅将军筑受降城。冬，匈奴大雪，牲畜多饥寒死。皃单于年少好杀，国内不安。左大都尉欲杀单于，密告汉：“我欲降，汉远，若发兵近我，我即行动。”汉闻之，筑受降城，犹觉太远。
次年春，汉遣浞野侯破奴率二万骑出朔方北二千余里，约至浚稽山而还。到期，左大都尉欲动而事泄，单于杀之，发八万骑围破奴。破奴夜出寻水，被俘，军溃。军吏畏失将被诛，无人组织归队，全军覆没。单于大喜，攻受降城不下，侵边而去。次年，单于欲自攻受降城，未至病死。
皃单于立三年卒。子幼，匈奴立其叔父乌维弟右贤王句黎湖为单于。是年为太初三年。
句黎湖单于立，汉遣徐自为出五原塞数百至千里，筑城障列亭至卢朐，派韩说、卫伉屯兵，路博德筑居延泽。
秋，匈奴大入云中、定襄、五原、朔方，杀掠数千，毁光禄所筑亭障。又遣右贤王入酒泉、张掖，掳数千人。适任文救援，尽夺回。闻贰师将军破大宛斩其王还，单于欲截击，不敢，冬病死。
句黎湖立一年卒，其弟左大都尉且鞮侯立。
汉既诛大宛，威震外邦，武帝欲困匈奴，下诏：“高皇帝有平城之忧，高后时单于书悖逆。昔齐襄公报九世之仇，《春秋》称美。”是年为太初四年。
且鞮侯初立，恐汉袭，尽归前所扣汉使路充国等。自称：“我子辈，岂敢望汉天子！汉天子，我丈人也。”汉遣苏武厚赂，单于反骄，礼倨，非汉所望。次年，破奴逃归。
次年，汉遣贰师将军三万骑出酒泉击右贤王于天山，斩首万余而还。匈奴大围之，几不得脱，士卒死亡十之六七。又遣因杅将军出西河，与强弩都尉会涿邪山，无所得。李陵率五千步兵出居延北千余里，遇单于主力，战数十日，杀伤万余，粮尽欲归，被围，降。余四百人逃归。单于贵陵，以女妻之。
两年后，汉遣贰师六万骑、步兵七万出朔方；路博德万余人会之；范明友三万步兵出五原；敖万骑、三万步兵出雁门。匈奴闻讯，远徙辎重于余吾水北，单于率十万骑待水南。与贰师战十余日，贰师引还。游击无所得。因杅与左贤王战不利而退。
次年，且鞮侯死，立五年，长子左贤王立为狐鹿姑单于。是年为太始元年。
初，且鞮侯有二子，长为左贤王，次为左大将。临终言立左贤王。左贤王未至，贵人以其有病，改立左大将。左贤王闻之不敢进。左大将召其让位，左贤王以病辞，左大将曰：“若不幸死，传位于我。”左贤王许，遂立。
狐鹿姑单于立，以左大将为左贤王，数年后病死。其子先贤掸不得继，改日逐王，地位低于左贤王。单于自立其子为左贤王。
单于立六年，匈奴入上谷、五原，杀掠吏民。同年，再入五原、酒泉，杀两都尉。汉遣贰师七万出五原，商丘成三万余出西河，莽通四万骑出酒泉千余里。单于闻大军出，徙辎重至郅居水北，左贤王驱民度余吾水六七百里居兜衔山，单于自将精兵度姑且水。
商丘成军至追邪径，无所得还。匈奴遣李陵率三万余骑追，至浚稽山，转战九日，汉军陷阵却敌，杀伤甚众。至蒲奴水，匈奴不利退去。
莽通至天山，匈奴遣偃渠与左右呼知王二万余骑拦截，见汉军强，退去。无所得失。汉恐车师遮道，遣闿陵侯围车师，尽俘其王民众。
贰师出塞，匈奴右大都尉与卫律五千骑于夫羊句山狭阻击。贰师遣胡骑二千战，破之，追至范夫人城，匈奴奔逃。会贰师家人因巫蛊被捕，闻之忧惧。掾胡亚夫劝：“家人在狱，若归不顺，恐入牢狱，郅居以北岂可再见？”贰师疑虑，欲深入立功，遂至郅居水上。虏已去，遣护军二万骑渡水，遇左贤王、左大将二万骑，战一日，杀左大将，虏死伤众。军长史与辉渠侯谋：“将军怀异心，危众求功，必败。”欲执之。贰师闻，斩长史，引兵还至速邪乌燕然山。单于知其疲倦，自将五万骑截击，杀伤甚众。夜掘壕数尺于前，后急攻，军乱，贰师降。单于以其为贵臣，妻以女，宠在卫律上。
次年，单于致书：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子，不拘小礼。今欲与汉开关，娶汉女为妻，岁给酒万石，稷米五千斛，杂缯万匹，余如旧约，则边不相盗。”汉遣使回报。单于左右诘汉使：“汉为礼义国，贰师助太子发兵反，为何？”使曰：“此丞相与太子争斗，太子欲诛丞相，丞相诬之，故诛。此子弄父兵，罪当笞，小过耳。岂如冒顿杀父自立，常妻后母，禽兽之行！”单于扣使，三年方归。
贰师在匈奴年余，卫律妒其宠。适母阏氏病，卫律令巫言：“先单于怒，昔日欲以贰师祭社，今何不用？”遂捕贰师，贰师骂：“我死必灭匈奴！”乃屠之以祭。后连雨雪数月，畜死人疫，庄稼不熟，单于恐，为贰师立祠。
贰师死后，汉失大将数万，不再出兵。三年后武帝崩。此前汉军深入穷追二十余年，匈奴孕堕殰，疲惫不堪。自单于以下常有和亲之念。
三年后，单于欲求和亲，未及病死。初，单于有异母弟左大都尉，贤，国人归心。母阏氏恐不立己子而立之，私使人杀之。其兄怨，不肯赴单于庭。单于病危，言：“子幼，不能治国，立弟右谷蠡王。”死后，卫律与颛渠阏氏匿丧，矫令饮盟，立子左谷蠡王为壶衍鞮单于。是年为始元二年。
壶衍鞮立，示意汉使欲和亲。左贤王、右谷蠡王因不得立而怨，欲南归汉，胁卢屠王共降乌孙。卢屠王告发，单于查问，右谷蠡王不服，反罪卢屠王，国人冤之。二王自此不赴龙城。
两年后秋，匈奴入代，杀都尉。单于年少，母阏氏不正，国内分裂，恐汉袭。卫律献策：“凿井筑城，建楼藏谷，与秦人共守，汉兵无奈。”遂凿井数百，伐木数千。或言胡人不能守城，实为遗汉粮，乃止。改策归还苏武、马宏等不降汉使，以示善意。时单于立三年。
次年，匈奴发二万骑分四队入边。汉兵追击，斩虏九千，生擒瓯脱王，汉无伤亡。匈奴见瓯脱王在汉，恐其引路，西北远遁，不敢南逐水草，发人屯瓯脱。次年，遣九千骑屯受降城，北架桥余吾水，以备奔逃。时卫律已死。生前常言和亲之利，匈奴不信。死后屡困，国益贫。单于弟左谷蠡王思其言，欲和亲恐汉不允，不肯先提，常使左右暗示。然侵盗渐少，待汉使愈厚，渐求和亲，汉亦羁縻。
后左谷蠡王死。次年，单于遣犁污王窥边，言酒泉、张掖兵弱，可试击复地。汉先得降者告密，诏边防警戒。不久，右贤王、犁污王四千骑分三队入日勒、屋兰、番和
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